サルターレ！ ～健康武術家は健康を求めてスラムを掃除する～

エクセレント

　大勢の消えたメインストリートは、軌獣の群れで氾濫する。

　傷ついた人々が路面に倒れ、逃げ惑う人々を守るためにログフレアは奔走。阿鼻叫喚としたこの世の地獄を、フィンは一心不乱に駆け抜ける。

　彼らを救いたいと思う心を必死に抑え、全ての元凶を止めなければならない。何をするつもりか分からないが、このままでは確実にテラ王国は崩壊する。

　フィンは脇目もふらず大地を蹴るが、唐突に響く悲鳴が鼓膜をつんざいた。

「――いやぁあああっ！」

「ここ、この私を、だ、誰だと思っているんだ！」

　それは通りに面した洒落っ気のあるカフェの一角。身なりの良い中年の男と、店員とおぼしき若い女性が逃げ遅れたように、店内の隅に追いやられている。

　傍にいたのは、先ほどダスティンの放った半人半馬の軌獣(オービスト)。

　前足で店の壁を突き破り、後ろ足でテラスのテーブルを蹴散らす。

　今にも襲いかからんとする軌獣に対し、中年の男は必死に叫んでいた。

「私は次期、ウォルメリア家当主であるぞ！　き、貴様のような、下賤な家畜が、軽々しく触れて良い存在ではない！　この高貴なる血の前に、ひ、跪け！」

「この際、アンタで良いから早く何とかしてよ、エロ爺！」

「なな、何を言う！　麗しい女性に声をかけるのは、紳士として当然の義務だ！」

「ああもう、最悪よ！　お祭りの日に仕事入るし、朝から変態に言い寄られるし、午後から彼氏とせっかくデートだったのにぃ！」

「そんな男など捨て置け！　私には、地位も名誉も財産も――ひぃぃ！　この女ならどうなっても良いから、どうにか私の命だけはお助けを！」

　身勝手なことを喚く中年貴族に、軌獣・ケイロンの前足が迫った。

「ノン・サルターレ！」

　その間際、フィンは八点超駆で接近した。

　猪の動きに付け加える腕の動作。サルターレ流は武器を用いない素手の武術だが、単純な正拳突きではこちらの拳が耐えきれない。

　ならば、他に武器に使えるものは何か。

　フィンは人馬の懐に潜り込み、振り上げた前足を反り上げた。

　戦闘で武器に代わるものは、相手の動きと体重である。敵の一撃を利用し、それを逆手に取るカウンター。それこそが、実践では何の役にも立たない健康武術、サルターレ流にできる唯一の攻撃方法。

　だが、四足を持つケイロンは、残り三点で踏ん張りが可能だ。

　一本が持ち上げられれば片足立ちとなる人間と違い、残る屈強な三本足に対しフィンの腕の押し返しだけでは足りない。

　本来なら、強靭な馬の脚力に押し切られてしまう。

　ゆえにフィンは動きをシフトした。

「ひっくり、返れ……っ！」

　斜め前に跳躍する、独特の動作を行う鳥の動き。

　たとえ相手が一回りも二回りも大きな怪物だとしても、全体重を懸けたフィンの渾身を足一本で耐えきることはできない。

　軌獣のもう片方の前足が上がり、後ろ足のバランスが崩れて後方に仰け反られていく。

　ケイロンは、フィンによって見事に天地を返された。

「動けるか」

　フィンはすかさず、後方の二人に呼びかける。

　片印晶(アカシックプリズム)に戻るほどの傷は与えていない。人馬はすぐに起き上がるはずだ。

　その前に避難を優先させたかったが、不意にフィンは足元にすがりつく男の存在に気づく。

「い、良い腕だ。私の部下に雇ってやろう。さっ、早くこの化け物どもを倒してくれ！」

「そんなこと言ってる場合か。とっとと逃げろ」

「あっ、いや……腰が抜けて、動けず……」

「お兄さん、ログフレアなら助けてよ！」

　いつの間にか、反対側の足にも店員がしがみついていた。

「ちょ、離れろ！　あいつが起きる！」

　両足を拘束されている間にも、ケイロンは戦線に復帰する。

　非常にまずい状況。怒りの眼差しが赤く燃えて、フィンを射抜いていた。

　限りなく勝機は薄い。だが以前のように、諦めるという選択はなかった。必ずダスティンの野望を止める。そのためにはここで死ぬわけにはいかない。

　まずは、まとわりつく二人をどうにかしなくては。

「ちょっと失礼！」

　フィンはとっさに二人の腰に腕を回し、その身体を抱え上げる。女性の方は何とかなったが、男性の体重は予想以上にきつい。

「ああっ、コートにしわがつく！」

「あーん、死にたくないよーっ！」

「放り出されたくないなら、静かにしててくれよな！」

　それでも弱音は吐かず、フィンは二人分の体重を支えながら八点超駆(やてんちょうく)で店外に脱出した。

　しかし人馬の四足も瞬時に反応し、フィンの速度に追いついて来る。こちらがハンデを背負っている以上、背中を捉えられるのは必至。

　フィンは苦肉の策で、二人を路地に放り込もうとするが、彼らは再びフィンにがっつり腕を回していた。これでは引き剥がせない。

「くっ、どうする！」

　付近にログフレアの存在を確認するが、誰もが他の軌獣を相手にしている。

　肉薄するケイロン。

　このまま戦うしかないのか―――瞬きにも満たない刹那、フィンがそう思考したとき。

「――クレセント。君は相変わらず、自らを省みないのだな」

　か細い月の光が届くかのように、青い疾風が舞い込んだ。　

　高速移動の人馬は、急速に接近してくる対象を補足する。されど、人型の上半身の胸を貫くひと振りの三日月を、止めることは敵わなかった。

「セレーネ！」

　二度目の月の女神が、フィンの窮地を救ってくれた。

　ケイロンは瞬く間に片印晶へと変化し、路面にからんと落ち込む。

　フィンは二人を下ろした。

　女性店員はお礼を行ってからすぐに路地裏を走り去った。

　一方、中年貴族は、目の色を変えるように駆け出した。そして蠱惑の輝きに魅せられるように片印晶を拾い上げる。

「う、美しい。これは私がもらおう」

「……片印晶の所持は法で禁止されている」

　セレーナは男に、侮蔑的な目を向けながら警告する。

　だが、男はハッとセレーネの存在に気づくと、不敵に笑みを零した。

「これは、セレーネ嬢。未来のウォルメリア家当主のため、よくやってくれましたな。褒めて遣わしましょう」

「……貴方か。私の縁談相手というのは」

「ええ、そうですよ。光栄に思いなさい。未だに刻印姫(スティグマール)をやっているような野蛮な娘を、見受けして差し上げるのですからね。これほど誇らしいことはな――」

「生憎だが、私は貴方と婚約する気はない。お引き取り願おう」

　セレーネは軽く一蹴しながら、すでに男を視線から外していた。

「フィン、無事で良かった。ケルベロスがこの騒動を引き起こしている」

「知ってる。ダスティンたちが、王立広場に向かったんだ」

　フィンとセレーネは久々の再会だったが、事態が事態だ。短い言葉で意思疎通する。

「カロンの民の兄妹か。王立広場ということは、おそらく狙いは【テラ】だろう」

「何をする気か分からないけど、今すぐ二人を止めないと」

「当然だ。これ以上の蛮行は必ず阻止する」

「ああ。ところでそこの貴族の話で思い出したが、セレーネのお母さんは無事なのか？」

「なに、隠居したとはいえ母も刻印姫だ。自分の身は自分で守れる」

「逞しいな。それなら心配ないか。急ごう」

　お互い息の合った理解で、目的を一致させる。

「な、何を言っているのだ、セレーネ嬢！　ここに残って、この私を守れ！　未来のウォルメリア家当主がどうなっても良いのか！」

　その合間、置いてけぼりの中年貴族は、地団駄を踏んで騒ぎ立てる。

「……フィン、少し目を逸らしていてくれ。私はこれから暴挙に出る」

「駄目だってセレーネ。そんな奴、貴方が手を出す価値もない。それより知ってるか？　人間の首には、いくつか秘孔があってさ」

　フィンは素早く男の背後に回り込み、健康に効く秘孔を押してあげた。

　男は叫び声を上げる間もなく、一瞬にして白目を剥き昏倒する。

「ふふ。見事だ」

「それはどうも」

　フィンは気絶した男を道路の端に寄せておく。そしてあえて片印晶は、その手に残しておくことにした。

「二、三日は寝てるだろうし、事件が終われば、あとは法がこの人を裁くだろ」

「君というやつは、実にクレセントな方法を取る」

「んー、この場合、エクセレントとでも言って欲しいかな」

　場を和ますようにフィンが口にすると、あのセレーネがきょとんと目を丸くさせた。

「フィン……その台詞を私に言ったのは、君が初めてだ」

「えっ、嘘。誰でも思いつきそうなジョークだけど」

「私の周りには、そんな軽口を言い合える相手はいなかった」

「なるほど。じゃあこれからはもっと増えるな。ＧＳＳに広めておこ」

「……まったく。それだから君の思想はクレセントだ」

　嵐の前の静けさとは言わない。

　だが、何気ないやり取りをするフィンとセレーネの日常は、これからも続くか分からないものだ。今、この瞬間を大事にするように、二人はお互いの目を見つめ合い、そして大きく頷いてから王立広場へと急ぐ。