サルターレ！ ～健康武術家は健康を求めてスラムを掃除する～

騒乱の星奉祭

　セントラル駅を飛び越えてきたセレーネは、街の騒動に気づく。

　遠くに悲鳴が聞こえてきた。老若男女、恐れを抱く絶叫が木霊し、物々しい空気が周辺を警備していたログフレアたちを包む。

　一気に緊張が伝播し、各員が連絡を取り合うように駆け回った。

　その中でセレーネに近づいて来る二人の姿がある。

「セレーネさん、この騒ぎは何ですか？」

「絹を裂くかの如き悲鳴に混じり、おぞましき遠吠えも聞こえるよ」

「オフェリア、ウィンダム。そう言えば、今日は駅の警備の手伝いをしていたか。これはおそらく、ケルベロスの仕業だろう」

「ケルベロスですって？　あのスラムの地下組織ですか」

「それが本当なら、ついに暗黒が解き放たれたか。我らが油断する星奉祭を狙うとは、何たる卑劣な真似を」

「私は街へ確認に向かう。二人はここでログフレアに協力してくれ」

　セレーネは一人で、騒動の渦中へと飛び込む気概を見せる。

　その言動に、オフェリアは若干表情を暗くさせてセレーネに呼びかけた。

「止めても行くのですね。ええ、貴女がそういった性格であることは、友であるこのワタクシがよく理解しておりますわ。ですから、一言だけ言わせてください」

「手短に頼む。長居はできない」

「素っ気ないのも相変わらずですが、良いでしょう。――セレーネさん、無事に戻ってくださいませ。決して命を落とすような真似はなさらないでくださいね」

「約束はできないが、善処はする。そちらも武運を」

　セレーネが無事を願うと、オフェリアは右手を差し出してきた。

　それに自然と反応し、セレーネは握手に応じる。全体的にこちらの方が身長も高く、小柄な彼女の手が必要以上に小さく感じられた。心なしか、震えている。

　こういうとき、気の利いた台詞をセレーネは知らない。

　だからこそ、嘘偽りのない言葉だけが、すんなりと口をついた。

「……オフェリア。私にとっても、お前は唯一友と呼べる存在だ」

「セレーネさん……ええ、当然ですとも。お互いに、生きて再びお会いしましょう」

　オフェリアは両手を重ね合わせて、セレーネとの誓いをここに立てる。

「はっはっは！　僕もいるんだがね。ここは麗しき乙女たちの友情に免じて、警備隊長に状況の把握をしてくるよ」

　ウィンダムは空気を読むように、そそくさと連携を取りに行った。

　そしてセレーネは二人と別れると、騒動の中心となるメインストリートへ急行した。

　落下した片印晶(アカシックプリズム)から出現したのは、半人半馬の怪物だった。

　軌獣(オービスト)・ケイロン。人型の上半身に、馬型の下半身は俊敏に駆け回る。その速度は、蜘蛛の子を散らすような民衆を瞬く間に蹂躙した。

　踏みつけ、蹴り上げ、弾き飛ばしながら暴れ狂う。

　賢者の名を冠していても、軌獣は理性のない怪物だ。片印晶という情報媒体に記録されただけの存在は、これを守るために周囲の生き物を排除する。それ以外に行動理念は介在せず、禍々しい瞳の輝きだけが存在意義を体現した。

　だが、軌獣はその一匹だけではない。

　街の方々で、ケルベロスの一党が解き放った軌獣は人々を襲っていた。

　見るも禍々しき、人の知らぬ幻想を生きた魔獣群。

　これに対抗するのは、ログフレアや士官学校の生徒たち。刻印姫(スティグマール)が核となり、周囲の穿士(ブレイバー)たちに罅隙紋(クレスト)を付与して、軌獣との戦いに挑む。

　しかし不意をつかれた戦闘は、あまりにも過酷だった。

　ケルベロスたちはわざと、警備の中心に片印晶を投げ込んだのだ。

　罅隙紋の力がなければ穿士もただの人間だ。いくら武芸を修めているとはいえ、とっさに対抗するのは至難の業。

　刻印姫の力を借り受ける前に、多くの穿士が傷つき倒れていく。

　逃げ惑う民衆は、その姿を前に絶望するしかなかった。

　否、それだけに済ませられた者は、ある意味幸せだ。

　ひとたび喧騒に耳を澄ませば、聞こえて来るは絶叫に混じる怨嗟の嘆き。

　ログフレアに対し、この期に及んで中傷を行う民衆の声だ。

『何してるんだ！　早く倒せ！』

『俺たちがどうなっても良いのか！』

『国民を助けるのがログフレアの責任だろ！』

　救いを求める声は大きく渦巻き、それは一種の火種として派生する。

　逃げ遅れた者は見捨て、自分だけは助かりたいとする利己的思想。そんなものに支配されたテラ王国の中枢は、もはや見るに堪えないものがあった。

「――フィン君。この惨状を目の当たりにしても、彼らを救う価値はあると思うかい？」

　屋上で地獄を見届けるケルベロスの首魁は、理想を目指す少年に語りかける。

「……人は、変わる。そう言ったのも、貴方だろ？」

　フィンは拳を握り締め、無力な己に歯噛みしながら必死の反抗を示す。

　だが、軌獣を前に曝け出されるルナの民の本性を前に、全てを否定しきれない自分がいることに気づかされた。

「彼らの進化は、果たして何百年先になるのだろうね。少なくとも、テラ王国が建国された数千年程度の月日では足りなかったようだ」

「貴方がこんなことをしなければ、彼らだってあんな醜い一面を出すことなんて――」

「醜い。そう、キミでさえそう思うんだよ。その事実は否定できないはずさ」

「それ、は……」

　ダスティンの追及に、フィンは反論を持つことができなかった。

「もう手遅れなんだよ、フィン君。そう、全てが遅いんだ。だから、ここで見届けてくれないかな。この国が変革する、そのときを、ね」

「……違う、違う。俺はこんなもの認めない……俺は誰もが笑顔になれるサルターレを、この国に届けるんだ」

　それは、きっと今からでも遅くない。

　こんなちっぽけな個人が変えられるものなど、たかが知れている。けれど、ここで行動を起こさないのは、全てを諦めることと同じだ。

　フィンは不確かな現実を変えるべく、屋上の入り口まで駆け出したとき。

「――な、何だってんだよ、これ！」

　少しだけ開いた扉から顔を出すアンナが、愕然とした声を上げていた。

「コーディ！　どうしてここに！」

　フィンは目を見開いて、手すり越しに大通りを見渡すアンナに近づく。

「あ、兄貴が姉ちゃんに連れてかれるのが見えたから、こっそり列車に乗って――って、そうじゃねぇよ、兄貴！　下がやべぇ騒ぎになってんぞ！」

「そんなこと分かってるって！　だから今から軌獣の相手に！　というか、こんなところにいたら危ないだろ！」

「何だよ！　兄貴が心配だったんだよ！　悪いか！」

「開き直るな！　悪かったな、心配かけて！」

　お互い頭がぐちゃぐちゃに興奮していたので、思わず会話が全力になっていた。

「スラムの子供か。そういえば、フィン君はずいぶん好かれていたね」

「ＧＳＳと呼ぶ、らしい。でもあの子……来てしまったの」

　二人が騒いでいる間に、ダスティンとニューは顔を見合わせる。

「フィン君がいるのなら、任せて問題はないだろう。それより、ボクたちもこうしてはいられない。早く向かおう。国庫に収納される前にね」

「……ん。分かった。兄様」

　ニューはダスティンの腹部に後ろから手を回し、刻印姫の能力を発揮させる。

　両足に力を籠め、一挙に跳躍しながら屋根伝いを飛んだ。その方角は、星奉祭のために安置されている星印晶【テラ】がある王立広場だった。

「ちょ、待て待て、コーディ！　ダスティンに行かれたぞ！」

　彼らが飛び去るのを視界の端に捉え、フィンは慌てた。

「姉ちゃんたち、飛んでったな！　ちょっとカッコ良いじゃねぇか！」

「言ってる場合か！　俺は二人を追う！　コーディは絶対下に降りるなよ！」

「何だよそれ！　オレに兄貴を置いてけってのか！」

「お前に何かあったら、そっちの方が問題だ！　とにかくここにいろ！　自分の安全だけ確保してろ！　分かったな！」

「嫌に決まってんだろ！　オレだって、兄貴の力になりた――」

　喚くアンナは、パッと思考が停止したように口を閉ざす。

　なぜなら彼女の小さな身体を、フィンが包むように抱き締めていたからだ。

　フィンの胸に顔埋める形となり、アンナの被っていた帽子が脱げ落ちる。

　はさりと茶色がかった髪が肩まで流れた。隠れてしまった耳元に、フィンはそっと顔を寄せて囁く。

「……弟が死んで……義妹(いもうと)にまで死なれたら、きっと俺は耐えられない。だから頼む、お前だけは必ず生きるんだ。兄貴のお願い、聞けるよな？」

「……そんな風に、ゆぅなんて……ずりぃ……よ……」

　アンナは目元に溢れる涙を堪えながら、ぎゅっとフィンにしがみついた。

　彼女にとって、フィンはサルターレ流の師範であり、本当の兄のようだった。そこから向けられる愛情は、家族を知らないアンナにとって初めての温もり。

　最後まで我慢できず、子供らしさを取り戻すように泣きじゃくるアンナを、フィンはしばらくの間その胸に納めるのだった。