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家族ゆえに

　どれだけこの場所にいたのだろうか。

　薄暗い部屋でフィンは手を縛られていた。ぎりぎり横になるスペースがある狭い室内で、雰囲気としては牢屋のようである。

　正面に扉があり、背後には少し高い位置に格子の窓。

　最初に目が覚めたのは、外から陽の光が差し込み始めた頃合い。

　おそらく早朝だろう。しばらく状況を把握して、自分がダスティンに眠らされたことを思い出した。

　それからほどなく扉が空き、ニューが食事を持って入ってくる。

　彼女は無言でフィンの縄を解き、食事を促した。

　こちらが抵抗することを考慮していなかったのか、あるいはフィンが何もしないという確信でもあったのか。

　どちらにせよ、事実フィンは無抵抗で朝食のパンを食べ、それから再び縄で縛られる。

　あとは定期的に、昼、夜とニューがご飯を持ってくるだけ。

　その繰り返しの回数からして、おそらく三日の時が経った。

　青空道場を無断で休み、門下生たちは呆れてしまっただろうか。ＧＳＳもフィンのことを見捨てたかもしれない。せっかく賑わいを見せてきたのに、一人、また一人と離れていく光景が脳裏を過ぎる。

　スラム街の治安向上のために始めたサルターレ流の稽古。継続してもらわなければ、その効果は一気に落ち、再び陰鬱な日々がやって来る。

　皆の心から、笑顔は失われるのだ。

　これまでフィンが関わった全てに対し、謝罪の念が湧き上がって来る。

「……ほんとに。俺は、どうしようもないな」

　フィンはケルベロスを、ダスティンを止められなかったのだ。

　意識を失う前、彼が言っていた言葉を反芻する。

　キミは家族に会いたい。ボクたちが生きる理由になる――それは、フィンが死にたがっていると解釈したのかもしれない。

　たしかに、フィンは何度も死を受け入れる機会があった。

　この天涯孤独から解放されるなら、それも良いと頭の片隅で思っていたことも事実。

　それゆえに、あの世で待つ家族の下へ、フィンは――

「フィン＝サーニタス」

　四度目の朝を迎えたとき。

　いつものように朝食を持ってきたニューは、久々にフィンへと呼びかけた。

「兄様に従う気になった？」

「……俺は何かも中途半端な人間だ。こんな奴、ダスティンだっていらないだろ」

「アナタはまた……自分を、見失う気？」

　ニューは失意に駆られるように、床に座るフィンを見下ろす。

　すでに縄は解けているが、フィンはその場で微動だにしなかった。

「本当の俺って、何なんだろうな」

　消え入る寸前の自嘲交じりの悔恨。

「俺の言葉はいつも父さんの受け売りだ。以前、俺はこのスラムにサルターレを根づかせるって言ったが、それも結局は父さんの真似。本当に自分がやりたいことなんて、実は一つもないんじゃないかって思えてきた」

「そう。アナタがそこで止まるなら、それもいい。ワタシには関係のないこと」

　ニューは冷ややかに突き放す。

　フィンから顔を背けながら、ささやかな余分を漏らした。

「でも兄様が認めたアナタは、他の誰でもない。フィン＝サーニタスだった」

「どうしてそこまで、ダスティンは俺を気にかける？」

「知らない。気になるなら、直接聞けば良い。兄様が呼んでる」

「そっか……なあ、ニュー」

　フィンは、ふっと浮かんだことをそのまま口にした。

「貴女はダスティンが間違っているとは、一度も思ったことないのか？」

「……っ！」

　それは、触れてはならない部分だったのかもしれない。

　髪を逆立てるかの如く、ニューは理性を欠いてフィンの胸倉を掴んだ。

　呼吸を荒く、カッと瞳孔の開いた双眸がフィンを捉える。その鋭い瞳の奥底に浮かぶ黒い輝きには、純粋な怒りとは違った感情が垣間見えた。

「ワタシは……っ、ワタシには、兄様しかいないの！　もう誰も家族のいない、アナタにワタシの気持ちは――」

　口にしかけた台詞は、彼女の最後の理性に押し留められる。

　ニューは手を離し、その場で何度も深呼吸していた。

　そのとき、フィンはニューの心根に触れた気がして、目を逸らさず言葉を紡ぐ。

「そうだよな。貴女には、どうしようもないことだ。今のは俺が悪かったよ」

「いえ……ワタシの方こそ、とても酷いことを……」

「気にするな、ただの事実だ。でも今ので、ちょっと頭が冷えてきたかな」

「え……？」

　小首を傾げるニューをよそに、フィンは今日の分の朝食に手を伸ばす。

「たしかに、俺の言葉は父さんからの受け売りだ。でも俺の目指すサルターレは、他の誰でもない俺が、この目や耳で感じた果てにある」

　フィンはパンを頬張りながら、添えのスープを一気に流し込む。

　腹が減っては戦ができぬ。その精神を実行するように、満たされた胃は静止しかけたフィンの頭に刺激を送り出す。

「さっ、行こうか。ダスティンの元に連れてってくれるんだろ？」

「フィン＝サーニタス……ええ、案内する」

　ニューは頷いて、フィンを部屋から連れ出した。

　そのときの彼女の表情に、不安とも取れない翳りが見えたのを、フィンは複雑な想いで受け止めるのだった。