朝帰り
早朝の青空道場では、ちょっとした騒ぎが起きていた。久々に朝の稽古に顔を出したセレーネは、困惑している門下生の面々に事情を聞く。
「フィンはどうしましたか？」
「ああ、セレーネちゃん。ちょいと聞いとくれよ。いつも、いの一番でやって来るフィンちゃんがいないのよ。こんなこと今まで一度もなかったのにねえ」
「どうしたんだろう、心配だね。師範が黙って休むことなんてないだろうから」
「長屋に住んでる人らは、何か知らないかい？」
「すまんが、知らないのう。昨日は孫が夜泣きして大変じゃったし」
「子供たちは心当りないかな？」
口々にフィンへの心配の声が上がり、ＧＳＳのメンバーに視線が向けられる。
アンナを筆頭にしたＧＳＳも、フィンの不在に心当りはないようだ。しかし彼らは動揺するでもなく、悠然と構えながら他の門下生たちに告げる。
「なあな、じっちゃばっちゃ。師範がいなくても、稽古はしようぜ」
「そうだよ。師範ならだいじょうぶだと思うし、あたしたちがサルターレしなくなったら、逆に悲しんじゃうと思う」
「おうおう、その通りだぜ。兄貴がいなくても、オレたちゃサルターレ流の門下生だろ」
最初の弟子としての矜持があるように、ＧＳＳは他の面々を落ち着ける。
子供たちがしっかりしていたので、大人もそれに倣うように安堵していった。
「そうねえ。フィンちゃんが私らのこと、意味もなく放っておくわけないもの」
「これも稽古の一環かしら。ねえ、鳥の動きってどうやるんだった？」
「ワシぁ、龍の動きをやってみたいぞい。ふぁっふぁっふぁ」
「お爺ちゃんはまず、犬の動きの反復練習からでしょ。もう」
ＧＳＳのおかげで、ひとまずの混乱は避けられたようだ。
サルターレ流門下生たちは、それぞれが教え合って朝稽古に励んでいく。
セレーネはその様子に頼もしさを覚えるが、やはりフィンの不在は気がかりだ。家まで捜索に向かおうと考えていたとき。
「姉貴、ちょっと良いか」
「コーディ？」
アンナがちょいちょいと、セレーネを手招きした。
青空道場の片隅に移動してから、アンナは不安げな表情でセレーネに言う。
「もしかしたら兄貴、ほんとに朝帰りかもしれねえ」
「どういう意味だ？」
「それは、その……怒らないで、聞いてくれるか？」
「内容にもよるが、知っていることがあるなら聞かせてくれ」
セレーネは真剣に耳を傾ける。
アンナは恐る恐る、こちらの反応を窺いながら口を開いた。
「昨日、兄貴、ニューって美人の姉ちゃんと話してたんだ」
「ニュー……たしか、フィンに罅隙紋の訓練をつけたという刻印姫」
「オレはてっきり、姉貴がいるからさ。兄貴が浮気なんてするわけねえと思ってたんだけどよ。でも割と良い雰囲気っぽかったし、あのあといろいろあったとしたら……」
「……いろいろ」
「あ、兄貴を怒らないでやってくれよ！ きっと兄貴にとって、姉貴が一番なのは間違いないと思うんだ！ ただ、兄貴だって男だし……男って火遊びが好きなものだって、じっちゃんもよく言ってたから……」
アンナは真顔で、フィンの情事を気にかけていた。
幼い子供に何を教えているのか、セレーネは好々爺に割と侮蔑的なものを感じる。
しかしアンナも女の子。自衛の手段を身に着けさせるためには、そういった知識も必要なのかもしれない。
だからと言って、セレーネとフィンの間に妙な誤解を抱くのは問題だが――
「理解した。教えてくれて感謝する、コーディ。けれど他の理由で、姿を晦ませている可能性もある。フィンのことは私が探しておこう」
「そうしてくれると助かる。でも姉貴にだけは任せちゃおけねえし、スラムのことはオレたちＧＳＳの方が熟知してる。こっちでも、兄貴のこと探してみるわ」
「そうか。だったら、無理だけはしないでくれ。自分のことで誰かが傷つけば、きっとフィンも悲しむだろう」
「その辺は任せとけって。オレらにとっちゃ、スラムなんて箱庭だぜ」
アンナはどんと胸を叩いていた。
ひとまず他の門下生の不信を買わないように、セレーネもともに朝稽古だけは済ませておく。ちょうど学校もないので、今日はフィンの捜索に時間を費やした。
なれど日が暮れても、フィンの姿が見つかることはなかった。
