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深奥にあるもの

　静まり返った宵闇の途。

　穴だらけの家屋が立ち並ぶ大通り。瓦礫が散乱した無法地帯に、浮浪者の姿はない。されど時折、肌を刺し貫く視線に晒された。

　鼻息を荒くし、血走った眼が、そこかしこから覗くイメージが脳裏を過ぎる。

　フィンは居心地の悪さとともに、ニューに付き従って西区画を進んだ。

　東区画と違い、ここは闇に蠢く組織が暗躍する本物のスラム街。治安保全局ですら迂闊に手出しできない、アンダーグラウンドの住人が影を潜める場所だ。

　夜道に一人歩きなどしようものなら、瞬く間に身ぐるみ剥がされて捨てられる。

　フィンは傍にいるニューに安堵感を抱くが、はたと疑問も抱いた。

　そもそも彼女は、どうしてこの街を平気でうろつけるのだろうか。ダスティンがケルベロスお抱えの商人で、ニュー自身は刻印姫だとしても、それだけが理由とは思えない。

　平然と歩を進める彼女の後ろ姿が、妙に得体の知れないもののように感じられてきた。

「ここ」

　ニューが立ち止まったのは平屋の廃屋だった。

　周囲の景色に埋もれる、みすぼらしい一角。普段利用するスラム駅とは、別ルートを走る高架線が、大きな獣の足のように近くをそびえていた。

　ニューは躊躇なく、今にも潰れそうな場所に足を踏み入れる。

　フィンの手にするランプの明かりで、うっすらと灯る室内。

　そこは殺風景な空き部屋だった。

　ひび割れた天井には蜘蛛の巣が張り、砂埃にまみれた足元には、虫の死骸や何かの骨が散乱する。

　到底、ケルベロスの本拠として、機能しているようには思えなかったが――

「入口」

　ニューは足でその辺を蹴った。

　驚くことに、一枚の床がひっくり返り、その下に続く階段が姿を現した。

「ここがケルベロスのアジトか」

「正確には、隠れ家の一つ。ここでアナタと直接話をする」

　ニューは一足先に、階段を降りていく。

　ぽっかりと開かれた漆黒の間口。フィンは生唾を飲み込み、冥府へと続く深淵への入り口に足を踏み入れた。

　壁燭台に灯された階段を下りきった正面に、扉が一つだけあった。

　フィンとニューはノックをしてから入室する。

　その瞬間、一気に視界が開けて感じられた。

　実際にはそこまで広い部屋ではなかったが、四隅の飾られたランプシェードの光が、その空間を映えらせる。

　空気が白く靄のようにかかっているのは、甘いお香が焚かれていたからだ。

　粘土で塗り固められた壁に、板張りの床。

　小綺麗に整った室内には、奥に椅子が一つ設けられているだけだ。

　こちらに背を向けて、男が座っている。

　その人物は、二人の入室に気づくと、短く拍手しながらこちらを振り向いた。

「ようこそ、ケルベロスのアジトへ。フィン＝サーニタス君」

「貴方は……ダスティン？」

　椅子に腰かけていたのは、決して見紛うはずもない美青年の面をしている。

　声も、服装も、間違いなくダスティンそのものだ。

　ダスティンはケルベロスのアジトで待つとニューは語った。この場にいることは、何ら不自然ではない。

　だが、彼一人しかいない事実は、異質そのものだった。

「俺は、ケルベロスに話をつけに来たんじゃ……」

「ケルベロスのボスに会いたかったんだよね？　それはとても正しいよ。キミの見ている光景が、そのまま現実に反映されているんだからね」

　呆気なく答える青年の弁は、恨めしいほどにフィンの理解を侵食する。

「でも、どうしてダスティンが。片印晶(アカシックプリズム)を、売ってるだけじゃなかったのか？」

「その答えはとても簡単さ。ケルベロスはボクが組織したんだ」

「……いつ、からだ？　いつから……俺を騙してた？」

「ボクは誰も騙していない。真実は語らなかったけれど、キミと接していた時間は、いつだって本物だった。フィン君なら、すぐに理解してくれると信じているよ」

　いつもの穏やかで、優しい口調で、包み込むようにダスティンは語りかけてくる。フィンの頭は、すでに許容を超えて混乱しかけていた。辛うじて理性が保てたのは、自分の使命を忘れていなかったからである。

「それなら、ダスティン。俺がここに来た理由は、もう分かってるんだろ？」

「やはりキミは聡明だね。押し潰されそうな心を気丈に保っている。でもね、ボクはキミの奥底に潜む、もう一つの願望に気づいているんだ」

「誤魔化すな。俺は貴方に、その活動をやめてもらいに来た」

「それはできない相談だと言ったら？」

「もう一度だけ言う。ケルベロスを解散してくれ」

「焦りは禁物だ。そう、かつてルナの民も、焦燥に駆られてカロンの民を排除した。自らの地位を奪われると、くだらない自尊心のために我々の先祖を迫害したのさ。なぜもう少し考えが及ばなかったのだろうね。実に馬鹿げた選択だよ」

「ダスティン……っ！」

　雲のように掴みどころのない眼前の男に、フィンは感情をぶつける。

　しかし声を荒げた瞬間。

「フィン＝サーニタス」

　首筋に迫る、白銀の煌めきに気づいた。

　気配を殺し、短刀を抜いていたニューがこれを押し付けようとする。その間際、フィンは八点超駆によって、真横にスライドしながらこれを避けた。

「ニュー、どうして！」

「兄様に歯向かうな」

「ふふ、お見事。刻印姫(スティグマール)の速度に、よく対応できたね。超因子(スーパーファクター)の軌道は肉体に染みついている。ニューとの訓練は、しっかり糧になっていたようだ」

　再び拍手を送りながら、ダスティンはニューを手招きする。

「おいで、ニュー。元々対人戦では、フィン君に攻撃は当てられないからね」

「ん、分かった。兄様」

「……軌獣(オービスト)でも呼ぶつもりか？」

　ダスティンの傍らにニューが移動し、両者に隙間が開ける。

　フィンの脚力なら一歩で間合いを詰められるが、この場で荒事をしに来たわけではない。しかも相手は昔から知っている、半ばフィンにとって兄のような存在だ。

　最悪の形で決着だけはしたくない。

　フィンは一度深呼吸して、昂った気持ちを落ち着ける。

「なあダスティン。対話を望むなら答えてくれ」

「うん、友人の頼みなら喜んで」

「どうして、こんな犯罪組織なんて作った？」

「テラ王国を変えるためさ。キミも知っての通り、この国は根本から腐敗している。それは歴史を辿り、カロンの民を排斥した時点からすでに始まっていたんだよ」

「つまりダスティンたちは、カロンの民の子孫ってことか」

「ボクとニューだけじゃない。その際たる存在はキミだよ、フィン君」

「……俺が？」

　一瞬、口から出まかせを言ったのかと本気で疑った。

　されどダスティンの響きに変わらず敵意はなく、そんな嘘を吐く理由も存在しない。

「俺は元々、辺境の村に暮らしてた。それが土地開発で、たまたまスラムに移り住んだだけだ。そんなこと、ダスティンだって知ってるだろ？」

「その村が隠れ里だとすればどうかな。キミの先祖は、かつてこのテラ王国の――いいや、ガイアードに暮らす人々によって、迫害されて辺境に追いやられたんだよ」

「仮にそうだとして、俺はルナの民を恨んじゃいない。そんな大昔の話、知ったことか」

「本当にそうだろうか。キミが貧困に喘ぐきっかけとなったのが、ルナの民だとすれば、それは十分に復讐のきっかけになるとは思わないかな？」

「悪いが俺は興味ないし、今の時代の人間に復讐する理由にはならないだろ」

「キミになくても、ボクにはある」

　そのとき、ダスティンは冷ややかなものを瞳に宿した。

　得体の知れない恐怖が、フィンの背筋を走り抜ける。そこにあるのは、もはやこちらの知るダスティンではないのだろうか。

「……おっと、すまないね。ボクはフィン君と敵対したいわけじゃないんだよ」

　すっと平静に返り、ダスティンは微笑んだ。

　ダスティンはおもむろに、右手をフィンへ差し伸べる。

「こちらに着いてくれないか、フィン君。ボクはキミとは争いたくないんだよ」

「犯罪行為は、やめるのか？」

「残念だけれど、それは無理なんだよ。ボクたちにも生活があるからね。だけどこれだけは約束するよ。このスラムの人々には決して手荒な真似はしない。二週間ちょっとかな。キミが過ごした居場所を破壊はしないよ」

「誰も傷つけない、ってことか？」

　フィンが真っ直ぐにダスティンを見やると、彼は頬を緩める。

　その言葉に嘘はない。そんなことは、初めから分かっていた。ダスティンは終始フィンに対して、真摯な態度で向き合っている。

　ケルベロスのボスだと、正体を明かす前から、ずっと。

「仮に仲間になったとして、俺は犯罪に手を貸す気はないぞ」

「キミには何も求めないよ。ボクたちの大切な友人でいてくれるだけで良い」

「……ニューも、そうなのか？」

「兄様が望むこと。ワタシはそれを優先する。でも、できればアナタとは戦いたくない」

　本音を訴え続ける兄妹に、フィンの心は揺れかけていた。

　ケルベロスが解体されることはない。しかしスラムに危害を加えないのなら、そこには安定が根づくだろう。

　父親だってタイタンでマフィアと話し合いをしたが、結局解散にまでは漕ぎつけなかった。悪事を失くす、それだけで治安向上を築き上げた。

　そう考えれば、フィンが仲間になった時点で理想は完成される。

　フィンの目指すサルターレは、そう遠くない未来まで来ているのかもしれない。

「そういうことなら、ケルベロスに入っても良い」

「フィン君、分かってくれるかい」

「でも、その前にもう一つ聞かせてくれないか」

「キミの不安が解消できるのなら、何だって答えてあげるよ」

　ダスティンは悠然と構えて、フィンの言葉を待った。

　フィンはそこに、非常にシンプルな問いかけを行う。

「セントラルの人間はどうする気だ？」

「……」

　ダスティンは初めて閉口した。

　隣にいるニューも、どこか視線を逸らすように俯く。

　フィンは逸る気持ちを抑えながら、自分なりに捉えた本質を彼らにぶつけた。

「なあ、ダスティン。カロンの民はテラ王国を恨んでいる。じゃあその復讐の手段として、軌獣を利用したとすればどうだ。三年前、タイタンで起きた事件のような」

「……」

「答えてくれよ、ダスティン。あのとき、軌獣を放ったのは――貴方なのか？」

　確信のない質問。

　否、決して信じたくない事実の確認。

　それを、ダスティンが包み隠すことはなかった。

「事故だった、と言っても言い訳にしかならないね」

　彼は認めた。あの悲劇を引き起こした張本人であることを。

　フィンは、頭が真っ白になった。

　そしてまさか、自分の中にこんな感情が残っているなんて思いもよらなかった。

　刹那を伴い、踏み出された一歩。

　フィンは瞬時にダスティンとの距離を詰めている。

　とっさにニューが間に割って入るが、八点超駆の移動術は障害を無視した。

　ニューを回り込み、繰り出した拳に込められるのは、おそらく怒り。

　カロンの民の子孫がやろうとしていることと何ら変わらない、激情に任せた無意味な暴力だった。

　これが自分の本性だったのなら、どうしようもない愚か者だ。

　何がサルターレだろうか。

　暴力で、人は健康にできない。

　武力で人々を笑顔にできないから、父は健康武術家に転身したのに――

「ダスティンッ！」

　勢い任せで振りかざした拳が、ダスティンの顔面を捉えようとしたとき。

「キミの深奥は、そうじゃないだろう？」

　全てを見透かしたような、漆黒の眼差し。

　ピタッ、と顔の直前で停止した拳に、ダスティンは優しく両手を包んだ。

「フィン君、キミは怒っているんじゃない。キミは――ただ家族に会いたいんだろう？」

「……俺、は」

　途端に、フィンの膝がその場で崩れ落ちていく。

　無気力になったわけではない。ダスティンに接近した瞬間、全身が脱力してしまった。

　彼の足元に焚いてあったお香が、ふっと視界に入る。

「それは睡眠によく効くんだ。辛いことを全て忘れられるよ。ボクとニューは、すでに耐性ができてしまったけれど」

「ダス、ティン……」

「無為な生に苦しむキミを見ていられない。けれど、それでもボクはキミに生きていて欲しい。だからフィン君。少しの間、眠ると良いよ。きっとボクたちは、フィン君の生きる理由になってあげられると思うからね」

「……生きる……俺が……」

　急激に重たくなる瞼と、薄れていく意識。

「おやすみ。ボクのたった一人の親愛なる友よ」

　心地良い響きが、フィンを深淵のさらなる奥底へといざなうのだった。