19/32

剪定

　フィンが完全に立ち去ったのを確認し、ダスティンは小さく肩を落とした。

　同時に、ニューが険しい表情を浮かべてダスティンの傍に寄った。

「……兄様」

「たしか〝ヒドラ〟だったかな。出ておいでよ」

　ダスティンが、カンテラ越しの夜闇の森に呼びかける。

　すると木陰から湧き出るように、次々と人影が出現した。一切気配を感じさせずに、十名前後がダスティンの前に顔を出す。

　彼らの手には、物騒な得物が握られていた。

「これはダスティン殿。突然のご無礼、お許しくだされ」

　短い髭を生やした中年の男が、この一団の頭目だろう。傍らには、闇市場で片印晶(アカシックプリズム)を捌いている商人の姿も見受けられた。

「構わないよ。でも説明はして欲しいかな」

　ダスティンは一切気後れせずに悠然と返す。

　すると頭目は妖しい目つきを光らせた。ダスティンの前で身を挺していたニューを、じっくりと撫で回すように眺める。

　ニューはその視線を受け、悪寒が走ったように腕を抱いた。

「……フフッ、失礼。ですが、ダスティン殿も理解しているでしょう？　貴方がたと同盟を結んでいる身としては、相応の対価がなければならないと」

「そうだったかな。てっきり、同じ祖を持つ同志として、協力してくれていたのかと」

「取引の際に条件を取り交わしたはずです。それなのに、よその構成員を脅すような態度のままいられると、些か目に余ると申しましょうか」

　頭目はこれ見よがしに、闇市の商人の肩に手を置く。

　相手は弱みに付け込む姿勢を見せていたが、ダスティンは皮肉を利かせた。

「その件ならボクはもう気にしていないよ。そちらの商人のミスを、こちら側が尻拭いさせられかけたけれど、運良くボクの友人が解決してくれたからね」

「……それに関しては申し訳ありません。ですがね、本日の弁明はありますかな？」

「はて、身に覚えがないかな」

「そうですか。そういった姿勢を取られるのなら、こちらにも考えがありますよ」

　片手を挙げた頭目に反応し、周囲の男たちが武器をかざす。

　にじり寄るように、徐々に間合いを詰めながら、彼らは訓練場に足を踏み入れた。

「兄様、やるのか」

　危機を感じたニューが、ダスティンに意見を求める。

「ううん、ここは穏やかに交渉といこう。それが商人の持つ、唯一の武器だからね」

　ダスティンは朗らかに微笑み、頭目と一対一の対話を要求した。

　頭目は不敵に笑みを零しながら手を下ろす。

「やはりダスティン殿は、お話がよく分かる御仁ですね」

「なに、ボクは大切な妹の手を汚させたくないだけだよ。ほら、意見があるのなら聞くよ。ボクは逃げも隠れもしないからさ」

「……その不遜な態度には、一度目を瞑りましょう」

　頬を引き攣らせつつも、頭目は指を三本立てて見せた。

「三割でどうでしょうか。今月のそちらのシノギから、それだけいただきましょう」

「ずいぶん強気だね。その根拠を提示してもらおうかな」

「あのゴーレム、相当の値打ちだったと思いますよ。それをみすみす、治安保全局(ログフレア)に引き渡してしまったことは、すでに我々の耳にも届いております」

「なるほど、キミたちの怒りの理由はそれか。でもすまないね、あれは破棄するしかなかったんだよ。ボクが目をかけている子が関わっていたからね」

「もしや、先ほどの小僧のことを言っていますか？」

　ぴくっ、と頭目の眉が揺れた。

「だとすれば、笑止千万。あれは、このガイアードスラムの秩序を乱す異分子。なぜ未だに排除しないのか不思議でなりません。貴方がたの指示で、くだらない武術の集まりに手は出していませんが、その綺麗なお手を汚すのが嫌なら――代わりに処分いたしますよ？」

「……っ、兄様、こいつら」

「ふふっ。落ち着くんだよ、ニュー」

　激情に駆られそうなニューに対して、ダスティンは冷静な態度を保っていた。

「彼がカロンの民の末裔だとしてもかい？」

　ダスティンは何の気なしに告げる。

　瞬間、頭目を含めた彼らから動揺の声が上がった。

「あの小僧が――よもや、本流の血筋か！」

「そうだよ。ボクたちのように、血の薄まっていない正真正銘カロンの民の子孫さ。その使い道は、いくらでもある」

「そ、その証拠はおありで？」

「これでどうかな」

　ダスティンは荷物を漁り、何かを取り出した。

　一瞬、得物を警戒して周囲が臨戦態勢に入るが、すぐにその誤解は解ける。

　ダスティンの手の平に収まっていたのは、水晶のような紫の宝玉だった。

　頭目は一目で、その玉の価値を理解したようだ。目の色を変えてダスティンに聞く。

「ど、どこでそれを！」

「彼は土地開発で隠れ里からスラムに追われてね。そのとき、ともに移住してきた長老が持っていたのを拝借したのさ」

「では、それこそが、カロンの民の秘宝！　我らが象徴！」

「ふふ、そういうことになるけれど――……うん？」

　気づけばダスティンとニューは、男たちに包囲されていた。

　瞳を輝かせる頭目は、いつの間にか自身も何かを取り出している。それはダスティンの持つものより、一回り小さい宝石のような紫の石。

「実はですね、ダスティン殿。我々で話し合った結果、やはり貴方がたには退陣していただきたいと結論が出まして。いつまでも若造に大きな顔をされては、こちらの面子にも関わりますから」

「そんなことだろうと思っていたよ。それは軌獣(オービスト)・ヒドラの片印晶かな」

「ご明察。軌獣を操る術を持つのは、我々ヒドラとて同じ。さらにその秘宝の力が合わさったとなれば、向かうところ敵なしなんですよ。だからどうか――」

　頭目は手にした片印晶を放り投げた。

　その瞬間、紫色の発光をする石から出現するのは、九つの首を持つ大蛇だった。

　訓練場の外周を囲うようにとぐろを巻き、主である頭目に従って、ダスティンとニューに狙いを定める。

「ここで死んでいただく！」

　ヒドラと配下たちに殺害許可を放つ。

　それを受けて、一斉に襲いかかる敵を前に――

「多すぎる首は、剪定の憂き目に遭うものさ」

　ダスティンも宝玉を虚空に放った。

　次の瞬間、恐ろしい咆哮とともに、男たちが一斉に悲鳴を上げる。

「下がるんだ、ニュー」

「……ん。分かった。兄様」

　ダスティンはニューを背後に引かせ、降りかかる火の粉から妹を守るのだった。