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罪滅ぼし

　森の訓練場で、フィンはニューと鍛錬に励んでいた。

　今夜はダスティンの姿はない。仕事の都合で、まだ戻っていないそうだ。

　昼間に軌獣(オービスト)討伐の任務を手伝ったばかりなので、今日は身体を慣らす程度を考えていた。

　しかし気づけば、罅隙紋(クレスト)を付与してもらい、かなりハードな特訓を行っている。

　セレーネや他のメンバーは直帰するほど疲弊していたが、フィンは日頃のサルターレ流の賜物か。

　日が暮れる頃には、すっかり体力が回復していたのだった。

「――フィン＝サーニタス」

　フィンがサルターレ流の動きと、罅隙紋を同調させる練習をしていたとき。

　ふとしたように、ニューが合間を見計らって呼び止める。

「どうしかした？」

「集中し過ぎ。余裕がない」

　ニューはフィンの没頭ぶりに、何やら違和感を覚えたようだ。

　フィンにその気はなかったが、ニューに指摘されて心当りを思い巡らす。

「今日……日雇いとはいえ、穿士(ブレイバー)をやってみて考えたんだ。命懸けで軌獣と戦っている人たちがいるのに、俺は安全な場所で自分勝手なことばかりしてたなって」

「そういえば、ゴーレムと戦ったと、兄様から聞いた」

「俺は戦いすらしなかったけどな。でも結局、みんな誰かのために行動して、その上で報われないことが多すぎる。そう考えると、今まで自分がログフレアに抱いていた感情が、馬鹿みたいだなって思ってさ」

「そう。でもアナタと彼らは別の人種。考えても無意味」

「はっきり言うなぁ……そうだ、ニュー」

　フィンはいったん休憩を挟み、木陰に移動しながら閃きを口にする。

「貴女はどうして刻印姫(スティグマール)になったんだ？」

「理由はない」

「……？　刻印姫って、自分からなるものじゃないのか？」

「ワタシは正規の刻印姫じゃない」

　ニューは意外な台詞を口にし、フィンを驚かせた。

「どういうことだ、それ。ダスティンが言ってたじゃないか。刻印姫には刻印の儀を受けて成るって」

「ワタシは星印晶(アカシッククリスタル)の洗礼を受けていない。それだけ」

　これ以上話す気はないのか、ニューは固く口を閉ざした。

　彼女の謎は気がかりだが、フィンは話題を変えて会話を続ける。

「それなら、一つ教えてくれないか。貴女もそうだが、刻印姫はその力を使う度に傷ついてるように感じる。穿士に罅隙紋を付与すると、どんな副作用があるんだ？」

「そんなこと、アナタには――」

　一蹴しかけたニューは、フィンの真剣な眼差しに射抜かれる。

　そこに真摯な感情を感じてくれたように、ニューは閉ざしかけた心をフィンに向けた。

「……普段は、少し疲れが蓄積されるだけ。痛みはあまりない」

「そっか。無理させてたのなら悪い」

「問題ない。ただ、ワタシは知らないけれど、罅隙紋を付与した相手が怪我を負うとき。その痛みが刻印姫に返るとは聞いた」

「痛みが？」

「罅隙紋が傷つくということ。穿士に与えた罅隙紋は、必ず刻印姫に戻る。そのとき、全身がひび割れる痛みに苛まれる。らしい」

「じゃあ……罅隙紋を使って俺たちが無理するほど、貴女たちにその反動が？」

「ええ。でもアナタの訓練には付き合う。兄様の指示だから」

「……刻印姫は、元々奴隷だったか……」

　その歴史の意味を、フィンは否応なく理解させられるようだった。

「フィン＝サーニタス。ワタシも質問する」

　問いに答えた見返りか、ニューはじっとフィンを見据えた。

　断る理由もないので、フィンはニューからの問いかけを受ける。

「アナタはなぜ、サルターレ流の師範になった？　昔、アナタはサルターレ流そのものを、嫌っていた気がする」

「……そのことか」

　ニューのそれは、現在のフィンを見れば到底当てはまらないものだった。

　フィンも過去の己は、あまり思い出したくない。若気の至り、といえばそれまでだが、彼女の言うように昔はサルターレ流を嫌悪していた。

　しかし三年前、大切な家族を失って、フィンは初めて自らの愚かさに気づかされる。

「強いて言えば、罪滅ぼしかな」

「そう」

「って、自分から聞いといて、あんま興味なさそうだな」

「初めから興味はない。ただ、さっきまでのアナタが、昔のアナタに似ていた。そう思ったから聞いてみただけ」

「えっ、そんなに俺、荒れてたか？」

「目的を見失っている。ワタシには、そう感じられた」

　本質を見抜くようなニューの一言。

　フィンはハッとして己の言動を鑑みる。

　嫌なことを忘れるように、訓練にのめり込んでいたのは、きっとログフレアの不遇な実情を知ってしまったから。

　そしてその現実に、セレーネが心を痛めているように感じた。

　だからフィンは、過去の自分のように――全てから逃げていたあの頃のように、目の前にあるものを見ないように頭を空っぽにしていたのだ。

「そう、だな。俺がこの街に来たのは、刻印姫や穿士のことで悩むためじゃない」

　フィンは勢い果敢に、大事なことを思い出させてくれたニューの手を取る。

　あまりにも一瞬の出来事で、ニューは目を丸くしながら硬直した。

「ありがとな、ニュー。俺は必ず、この街を――いや、この国をサルターレにしよう！」

「フィン＝サーニタス……顔、近い」

「え――わ、悪い！」

　今にもお互いの吐息が当たる距離で、フィンはサッと後ろに引いた。

　このときばかりは、サルターレ流の極意八点超駆をフルに生かし、訓練場の端まで一息に高速移動してしまった。

　その凄まじい後ずさりに、ニューはぽかんとしたのち、ふふっと笑う。

「アナタなら、本当に変えられるかもしれない。この国も……兄様も……」

　後半は距離が空き過ぎて、フィンには聞き取れなかった。

「――おや？　二人とも、そんなに離れてどうしたのかな」

　そんな折、仕事から戻ったダスティンが訓練場に現れる。

　二人の妙な距離感を気にかけていたが、ダスティンはすぐフィンに告げた。

「フィン君、軌獣退治で疲れただろう？　今日はもう帰った方が良いよ」

「俺はまだ元気が有り余ってるが」

「実はこれからニューと夕食なんだ。フィン君も同席するなら構わないけれど、知っての通りボクたちの家はスラムの西区画だからね。もしケルベロスと問題が起きたら、申し訳ないけど庇ってあげられないよ」

「ああ、そういうことなら」

　ケルベロス云々より、兄妹の時間を邪魔するのも気が引ける。

　フィンはニューに謝辞を述べておいた。

「ニュー、今日は助かった。ほんとにありがとう」

「お礼はいらない。アナタは、アナタらしくあれば良い」

「ボクのいない合間に、二人に何かあったのかな。でも友人と妹が仲睦まじいのは、実に喜ばしいことだよ」

　ダスティンはそんな感想を漏らしつつ、一足先にフィンだけ帰らせる。

「少しニューと打ち合わせがあってね。すまないけれど、今日はここで解散だ。フィン君は先に帰って構わないよ」

「そっか。じゃあ、また」

　フィンは二人をこの場に残し、訓練場を後にする。

　その後ろ姿を見送るように、ダスティンは手を振っていた。