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戦う理由

　石切り場の前を陣取るように、石像を模した巨体が鎮座していた。付近には採石作業に使用する道具や、石を積んだ荷台がそのまま放置されている。

　軌獣ゴーレムは時折石を鷲掴みにしながら、それをお菓子のように貪り食っていた。暴れる様子はないが、このままでは根こそぎ石が食べられてしまう。

　作業員たちの生活にも関わるので、一刻も早い駆除が求められた。

「壮観足る巨体を有しているな。岩窟が人の姿を模したとすれば、きっとあのような造形として顕現されるのだろう」

「つまり見たまんまじゃないかな、それ」

「お馬鹿を言っていないで、作戦通り完璧にこなしてくださいな」

「相手は緩慢な動きだ。着実に隙を突けば、手こずる相手ではない」

　アルフレドを除く四人は軌獣(オービスト)の頭上の崖から覗き込み、その様子を観察していた。宿舎で作業員たちから聞いた情報では、ゴーレムは基本的にその場から動かない。たまに腹が減ったように石を食べる以外、何かに危害を加えることもなかった。

　相手が大人しいということもあり、今回の討伐の際に作業員たちはある条件を設けた。それが作業道具や石切り場に、一切傷をつけないということである。

　戦闘になれば、ゴーレムが暴れ出すのは明白だ。

　しかしログフレアに対し、民間人は常に的確な処置を求める。

　守ってもらうのが当然という、どこか自己中心的な考えが蔓延っているのだ。

　国税で運営されている組織に対し、民間人は嫌悪を示しやすい。

　サバーブ育ちのフィンには分からない感覚だが、要するに金を払った分だけ真面目に働けというのだ。

　そして僅かでも手落ちがあれば、すぐに批難の声を浴びせかける。

　ログフレアとは秩序を守る傍ら、守るべき人々と板挟みにされる苦悩を背負っていた。

「……なあ。みんなは、どうして戦うんだ？」

　先の作業員たちの態度を見て、開戦前にフィンはそんな言葉を投げかける。

　実のところフィンは、つい最近まではあの作業員たちと同じ意見を有していた。

　三年前、タイタンが軌獣に襲われた折、ログフレアは中々現着しなかった。

　彼らがもっと早く着てくれていれば、スラムの被害は最小限に抑えられたかもしれない。父も弟も死ななかったかもしれない――そんな身勝手な考えを抱いていたのだ。

　けれど、誹謗中傷を受けながら命を懸けて国民を守る義務。

　そんなものは、きっとない。

　それこそタイタンで牧師が説いていたような、無償の愛を持つ人間など、この世には一握りのはずだ。

　少なくともフィンは、顔も知らない他人のために命を差し出す真似はしない。

　だからこそ、セレーネたちがログフレアへの道を歩む理由が不明瞭だった。

　最初に解答してくれたのは、きょとんとした表情をするオフェリア。

「おかしなことを聞きますのね。そんなの、貴族は民のために尽くすのが当然の務めだからですわ」

「なるほど。ノブレス・オブリージュってやつか」

「あら、サーニタスさんは博識ですわね。本当にサバーブ育ちですの？」

「ああ……弟がな。医者を目指してた関係で、よくいろんな知識を教えてもらったんだ」

「そうでしたか。サーニタスさんを見ている限り、ご立派なお医者様になれるでしょうね」

　フィンの素行がよく見えているのか、オフェリアはそんな評価をしてくれる。

　しかし、その弟はもうこの世にいない。自分から切り出した手前、余分なことは語らずにフィンは話し相手を変えた。

「ウィンダムは？」

「実は僕もサーニタスと同じく、サバーブ生まれなのさ。親が必死にお金を溜めて、セントラルの市民権を得たから、そう長くはいなかったけどね」

「へえ、そういう人もいるんだな」

「でも生まれは付いて回る。士官学校でも、僕の居場所は限られていてさ。サバーブ生まれの僕が信頼を勝ち取るには、多くの人々を救うしかないんだ。サバーブ生まれの星。憧れの英雄、アルフレド＝マクスウェルみたいにね」

「……あの人もそうだったのか」

　どれだけスラム活動に精を出しても、彼らはセントラルの人間。

　心の奥底では、劣等感にも似た感情を抱いていたが、やはり表面ばかり見ていては相手の本質など分からないらしい。

　フィンは最後にセレーネに目を向けるが、彼女は変わらずの無表情だった。

「私は私の信念に従っているだけだ。他人からの評価に意味はない。それよりも、オフェリア。フィンに罅隙紋(クレスト)を付与してやってくれ」

　セレーネは淡泊に、作戦通りの行動を実行に移そうとした。

　作戦内容としては、まず回避能力の高いフィンが囮になり軌獣の気を引く。

　フィンに意識が向いている間に、他の三人が一気にゴーレムを叩く手筈だった。

　セレーネは長剣、ウィンダムは漆黒の槍、オフェリアは両手で戦斧を携えている。

「オフェリアが俺にやるのか？」

　フィンはセレーネに聞き返す。

　刻印姫(スティグマール)と穿士(ブレイバー)の分担として、お互いがペアとばかり思っていた。だが、話を聞くにセレーネは誰とも罅隙紋を共有しないという。

「聞いておりませんでしたか、サーニタスさん。セレーネさんは、穿士に罅隙紋の付与ができないのですわ」

「え？　そうなのか」

「いや……できない……わけではない」

　セレーネにしては歯切れ悪く、妙に俯き加減だった。

　それが何を意味するのか、フィンは知らない。オフェリアとウィンダムは事情を把握していそうだったが、ここで無理に聞き出すのも気が引けた。

「そっか。じゃあ、オフェリア頼んだ」

　気を取り直し、フィンはオフェリアから刻印姫の力を借り受ける。

「お願いしますわ、サーニタスさん。それではいきますわよ」

　オフェリアはレイピアを胸の前に構え、意識を集中させた。

　溢れる光は彼女の背中に紋様を描き、青色の輝きとともに解き放たれる。

　紡がれた光は、緻密な情報を転写するようにフィンに浴びせられた。

　刻印姫が穿士に与える力の一端である罅隙紋。

　その譲渡の証明は、背中に燃えるような熱として、ひび割れた幾何学模様を浮かび上がらせる。

「罅隙紋・馬(エクエス)。さっ、そちらの坂を下りて、スピードラインを見せてあげなさい」

「ああ。やってみる」

　フィンはその両脚に速度を乗せて、眼下のゴーレムに向けて走り出す。

『……っ！』

　その瞬間、残された三人はギョッと崖から身を乗り出した。

　フィンは断崖絶壁を勢いそのままに駆け下りて行ったのである。まともな人間なら、尻込みするほどの傾斜など、最初から眼中になかったように。

「セ、セレーネさん。罅隙紋・馬は、移動速度を上げるだけでしたわよね？」

「私もそのように記憶している。はずだが……」

「ハッハッハ！　サーニタスは実に勇猛果敢だな！」

　直角を疾走する人間を目の当たりにし、三者は度肝を抜かれていた。