サルターレ！ ～健康武術家は健康を求めてスラムを掃除する～

烙印

「人見知りの妹ですまないね」

「いやいや。ニュー、怖がらせたのなら悪いな」

「……別に。怖くはなかった」

「うん、ニューも相手がフィン君だから、いつもより問題なさそうだね。さて、夜が更ける前に、早いところ済ませてしまおうかな」

　ダスティンはこの場を仕切るように、フィンとニューを正面に据えた。

「転写の話はさっきしたね。八大国の有する星印晶(アカシッククリスタル)のみ行える、『刻印の儀』というものがある。刻印姫(スティグマール)の名の由来は、烙印(スティグマ)――元来、彼女たちは奴隷として、戦闘の道具に駆り出されていたのさ」

「嫌な響きだな、それ」

「星印晶の輝きは、人体に直接情報を刻み込む。近年では軌獣(オービスト)との戦いに赴くために、率先して力を宿すようだけれどね。――ニュー、見せてあげるんだ」

「ん。分かった、兄(あに)様」

　ニューは、こくん、と首を前に傾ける。

　瞼を閉じて、念を集中するように意識を張り巡らせた。

　途端、ニューの総身を、ぽーっとした淡い光が包み始める。

　どこか暗さを秘める紫色の発光とともに、ニューの背中に生じる異変。

ピシッ、とまるで亀裂でも入ったような光の筋が、幾何学的な紋様として浮かび上がるではないか。

「星印晶の洗礼をその身に浴びた彼女たちは、肉体に〝罅隙紋(クレスト)〟を内包するんだよ。そして八種類の能力を持ち、罅隙紋を他者に刻むことで穿士(ブレイバー)を作る」

「ニューは、刻印姫だったのか」

　刻印姫であれば、ニューが戦う力を持つということにも合点がいく。

　だとすれば、ニューは自らの意思で刻印姫となったのだろうか。しかし、一介のサバーブの商人に過ぎない兄妹が、なぜ――

「ところでフィン君。人はなぜ空を飛べないのか分かるかな？」

「は？　藪から棒すぎないか、ダスティン。……んー、まあ翼がないから、じゃないか」

　意図の不明な質問に、フィンは怪訝に答える。

「残念、不正解」

　ダスティンは、すかさず解答を用意した。

「この世界には座標があるんだよ。空にも、海にも、大地の至るところにもね」

「地図とかにあるやつか？」

「認識はそんなもので構わないよ。ただし基点を持たない者は、その座標に到達することができないのさ。空間固定できる居場所がない、とも置き換えられる」

「つまり地図で言えば、黒丸のことか」

「そうだね、理解が早くて助かるよ。黒丸は地図上のどこでも移動できる。その理論を体現しているのが、〝軌道の獣〟である軌獣なんだ。軌獣がこの世界という座標の、どこにでも顕現できるのは、そういった原理になっている」

「むう、急に複雑な話になってきたな」

「難しく捉えることはないよ。要するに基点さえ有していれば、人間が本来出しえない身体動作が可能となるんだ。その基点のことを、人は『超因子(スーパーファクター)』と名づけた」

「超因子……セレーネが言ってたやつか」

　彼女がフィンの八点超駆をそう評価した意味に、点と線が繋がる感覚があった。

　ダスティンは、ニューに目配せする。

　呼応するように、全身から立ち昇る紫炎のような揺らめき。ニューが軽く膝を曲げた次の瞬間、彼女の身体は地上から姿を消した。

　ハッと上空を見上げる。

　そこには、星月夜の夜闇を背景に、麗しき天女が描き出されていた。

「罅隙紋・鳥(オルニス)。ジャンプラインとも呼ばれる、能力の一つだよ」

　鳥という表現そのままに、ニューはしばらく空に対空している。

　されど、重力の影響は受けるようだ。次第に自由落下するニューは、速度を上げて地面に着地する。その様は、以前に見たセレーネと同じだった。

「ニュー」

　ダスティンが名を呼ぶと、こくりと頷いたニューがセクトに近づく。

「じっとしていて」

「あ、ああ」

　よく分からずフィンが待機していたとき。

　おもむろに、ダスティンは懐からナイフを取り出した。異様な形状だった。三本を一組にして、ベルトのリールからワイヤーで繋がっている。

　ダスティンはこれを、勢いよくフィンに投げつけた。

「何を……っ！」

　フィンは目を見開き、とっさに回避行動を行う。

　しかしいつの間にかニューが、フィンを羽交い絞めにしていた。少女の体躯に似つかわしくない馬鹿力で、背後から密着しガッチリとその場に固定する。そのためか、背中に尋常ならざる熱量を感じた。

　フィンが驚く間もなく、三本のナイフがフィンの胸板に突き刺さった。

「いッ――たく、ない？」

　切っ先がフィンを貫こうとしたとき、それは勢いよく弾かれて金属音を鳴らした。

「罅隙紋・像(エレバース)は鉄壁の守りを敷く、ディフェンドラインさ。今、フィン君の身体に付与させてもらったよ」

　ワイヤーを引き戻し、ダスティンはナイフを回収する。

「驚かすなよ。本気で殺されるかと思ったぞ」

「口で説明するより、実際に体感してもらった方が早いからね」

「まったく、人が悪いな……それとニュー、そろそろ離れてもらっても良いか？」

「ええ」

　ニューは何食わぬ顔で、フィンから距離を置く。

　本人は意識していなかったかもしれないが、フィンの背中に得も言われぬ感触が直に伝わって、いかんともしがたい気分にさせられた。

「ちなみに、フィン君。背中が熱くなったのは感じたかい？」

「ダ、ダスティン、話を掘り返さないでくれ」

「うん？　ボクは罅隙紋の話をしているのだけれど、他のことに思考を奪われていたかな」

「いやそれは違うというか……否定はできないというか……」

「なるほど。いきなりナイフを投げたことについて怒っているのだとすれば、すまなかったね。こういった恐怖と向き合うこともまた、ケルベロスと会う際に必要だと思って」

　特にからかうわけではなく、ダスティンは純粋な考察をする素振りで、大真面目に天然を発揮していた。

「フィン＝サーニタス、何を考えていたの」

　そしてニューからは、ジトッとした視線が飛んでくる。

　フィンがいたたまれない気分になったところで、ダスティンは話題を戻した。

「さて。ニュー、残りも見せてあげてくれ」

　ダスティンはそう言って、一通りの能力をニューに披露させた。

　合わせて六つほど見せてもらってから、フィンはその能力がある事実と、共通する点を有していたことに気づく。

「ジャンプラインの鳥、ディフェンドラインの象、フィジカルラインの犬(カニス)、ストレートラインの猪(ボア)、オフェンスラインの獅子(レオ)、スピードラインの馬(エクエス)……なあ、ダスティン。俺の気のせいじゃなければ、罅隙紋の力って」

「うん、サルターレ流の八つの動作に酷似しているね」

　ダスティンは初めから、異なる二つの力に類似性があることを知っていたようだ。

　フィンは未だに信じられなかったが、ダスティンは事も無げに説明する。

「本来、サルターレ流は実践武術だったはずだよ。師範がそれを健康武術に変化させたけれど、その本質は対軌獣用の技術だったということだね」

「父さんは一度も言わなかったな、そんなこと」

　戦いの技術を、後世に伝えたくなかったからかもしれない。

「ひとまず、刻印姫の能力はこんなところかな」

「八つの能力って言ってなかったっけ。あと二つあるんじゃないか？」

「残りの二つは、少し特殊でね。一つはフルラインの女王(レジーナ)。これは刻印姫の固有する基本罅隙紋で、他者への譲渡は不可能なんだ。あと龍(ドラコー)に関しては、その内教える機会があるかもしれないけれど、今は必要のないものかな」

「女王と龍か。〝龍の動き〟はサルターレ流にもあるけど、女王の方は〝王の動き〟に置き換わってるな」

「男は刻印姫になれないからね。多少の差異だと思うよ」

「へえ。ちなみに、どうして男は無理なんだ？」

「男が星印晶の洗礼を浴びると拒絶反応が起きて、そのまま廃人になるらしい。罅隙紋に肉体が耐え切れず、五体がバラバラになった事例もあるそうだ」

「恐いな、それ」

　刻印姫に女性しかなれない理由が、末恐ろしさとともに理解できた。

　ダスティンはパンと手を叩き、この場を締める。

「罅隙紋をフィン君に付与するのは次回にしよう。今日はもう遅いからね」

「ああ……でもダスティン。仮に俺が穿士の力を使いこなしたところで、刻印姫が傍にいなかったら護身も何もないと思うんだが」

「罅隙紋は、超因子というきっかけを与えるだけだよ。元来、人間は安全なパフォーマンスしか引き出せないように脳が制御している。けれど常人離れした八点超駆(やてんちょうく)を極めたキミは、生身で穿士に迫れる可能性があるとボクは見立てている」

「いくら何でも、サルターレ流で空は飛べないが」

「空は飛ばなくたって良いのさ。いざというときの抑止力さえ秘めていれば、キミの身の安全は堅いものとなる。――たとえ、身の丈を超えた力を行使せずともね」

「…………奥義」

　意識せず、フィンはそんな言葉を呟いていた。

　何はともあれダスティンの言う通り、フィンが鍛える理由はケルベロスと話し合うため。

　万が一、軌獣と戦闘になった際、対抗できればそれで良い。

　かつて父が、命を賭して人々を守ったような力などなくても――

「……っ」

　解散の時刻を迎えたとき、フィンはニューの様子に違和を覚えた。

「ニュー、どうした？　ずいぶん、身体の動きがぎこちないが」

「……気にしないで。ワタシの問題」

　ニューは片手で制し、フィンの介入を拒むようだった。

　しかしフィンは、彼女の体調が気がかりだ。額からは汗が滲み出ており、時折硬直したような筋肉の異変が見て取れる。

　その様子はまるで、以前セレーネが引き起こしていた症状のようだ。

「なあ、ニュー。もしかして、刻印姫の力には何か代償があるんじゃないか？」

「アナタには……関係ない」

　取り付く島のないニューは、ランタンの後始末をしていたダスティンに呼びかける。

「行こう、兄様」

「うん、戻ろうか。フィン君もそれで良いね」

「俺は構わないんだが……」

　彼女が気がかりだったので、余計かもしれないがフィンはお節介をかけておく。

「ニュー、帰ったら身体を柔らかくしてから寝た方が良い。前に貴女みたいになった子も、それで少し楽になったって言ってくれたから」

「……フィン＝サーニタス」

　ニューはやや複雑そうな表情で、フィンから視線を逸らしていた。

　途中まで帰路を兄妹と共にし、スラム駅でフィンは二人と別れる。

　去り際、兄妹の足がスラムの西区画方面に向けられる。

　その場では何も言わなかったが、フィンは胸騒ぎのようなざわめきを覚えるのだった。