サルターレ！ ～健康武術家は健康を求めてスラムを掃除する～

数奇な再会

　フィンはブラックマーケットを訪れていた。

　好々爺によれば、ケルベロスと接点を持つ人物がここにいるという。まずはその者に、組織とのコンタクトを取ってもらえと教えられた。

　さすがに直接アジトに出向くのは、敵対行為そのものとして止められてしまった。

　最終的に話し合いの場を設けるにしても、まずは外堀から埋めていく。

　こちらが僅かでも害があると判断されれば、その場で処分は免れないからだ。

　その提案に、セレーネは最後まで渋い様子だった。

　仲介人との接触にも、セントラル住まいの彼女は連れて行けない。

　同じサバーブ出身者でなければ、相手も警戒するからだ。

　それがどうしても心配の種として、セレーネは終始不服そうだった。

　けれど、結局は折れてくれる形に留まり、セレーネとは好々爺の家で別れた。

『――もし命の危険を感じたら、すぐにセントラルに逃げ込んでくれ。私がこの身に代えても君を守ると約束する』

　最後には、そんな約束を取りつけてくれた。その台詞が決して大袈裟でないことを、しかと胸に刻みながらフィンは目的の人物を探す。

　好々爺が言うには、これから会いに行く相手は台車引きで、問屋稼業が専門らしい。

　昼前のこの時間なら、いつも野菜市に顔を出すという。

　フィンは高架線に沿って、人々の犇めきの間を縫って歩いた。

　商売人の活気は、やはりスラムにあっても賑わっている。

　強引な客引きなどは見当たらない。だが商品の大半は、セントラルの廃棄品を安く譲ってもらったものや、旅人などからの盗品である。

　サバーブに法はない。改めてそのことを実感しながら、フィンは八百屋に辿り着いた。

「――どうぞ、いつもの品です」

　ちょうど良いタイミングで、問屋からの引き渡しが行われていた。

　スラムでは珍しい、馬に引かせた大きな台車には、野菜ばかりでなく様々な商品が乗せられていた。八百屋の主人は愛想の良い笑顔で、商品を受け取って代金を手渡す。

　フィンが、そのやり取りをしていた人物に目を向けたとき――

「ダスティン？」

「おや？　誰かな、ボクの名前を呼ぶのは」

　儚げに向けられる、穏やかな眼差し。

　そこにあるのは、極めて眉目秀麗な容姿を持つ、褐色肌の青年だった。

　色濃い黒髪黒目の長身痩躯で、人当たりの良い雰囲気。鼓膜を優しく包むような声質も相まって、その存在はスラム街にはあまりにも不釣り合いだ。

　そしてそんな人物を、フィンはかつて一人だけ知っている。

「キミは……もしかして、フィン君かな」

　ダスティン＝ウェークフィールド。三年前まで、よくタイタンのスラムに品物を届けてくれた行商である。

「やっぱり、ダスティン！　久しぶり、元気だったか？」

「サルターレ。うん、無病息災でやらせてもらってるよ」

「はは、サルターレ流のことも覚えてくれてたんだな」

「忘れるわけないよ。ボクも師範には、とてもお世話になったからね」

　三年ぶりの再会だったが、滑り出しは順調だった。

「少し待っていてくれないかな。台車を移動させるよ」

　ダスティンは馬の背を撫で、手綱を持って先導しながら台車を引かせる。

　フィンも後ろからそれに着いた。移動先は闇市を少し外れた小道。ダスティンはそこに馬を停止させると、荷台から取り出した人参を馬の餌にあげる。

「さて、本当に久しぶりだね、フィン君。どうしてこの街にいるんだい？」

「それはこっちの台詞だって。あの日を最後に、すっかり顔見せなくなったから、もしかしたら軌獣(オービスト)にやられたのかと思ってた」

　犠牲者を全て把握しているわけではないので、フィンは三年前の事件に、ダスティンも巻き込まれてしまったのかと心配していた。

　ダスティンはふっと頬を緩め、台車に背を預けながら空を見上げる。

「悪かったね、フィン君。あの事件以来、タイタン周辺で上手く商売が立ち行かなくなってしまってね。本拠を変えざるを得なくなってしまったんだよ。まだ師範とアーウェル君のお墓参りができていないことは、今でも心残りに思っている」

「ダスティンが謝る必要はない。サバーブじゃ、誰だって生きるのに必死だ。それに貴方にはたしか、妹がいたはずじゃなかったか？」

「うん、ニューも元気にしているよ。たまに酒場の踊り子で稼いでいてね」

「踊り子？　へえ、意外だ。引っ込み思案だった記憶があるけど」

「ふふ、そうだね。いつもボクの後ろで泣いてた頃が懐かしい。けれど時間は経つものさ。ボクもニューも、それにキミだって。三年の月日は人を変える」

「それはそうだ。……それでさ、ダスティン」

　話題が落ち着いた頃を見計らい、フィンは俯き加減に切り出す。

「俺は今、このガイアードスラムのためにサルターレ流を普及させてるんだ」

「街でポスターを見かけたよ。あれはやはり、フィン君の仕業だったんだね」

「人々の健康のためにやってることだが、この街にはケルベロスっていう妙な連中がいるらしい。そいつらにとって、俺の活動は目障りになるかもしれないようだ」

「スラムにゴロツキはつきものだよ。彼らは不安定という安定を求めたがるのさ」

「なあ、ダスティン。貴方は……ケルベロスと、取引してるんだろ？」

「……」

　ダスティンは無言で、荷台から背を離した。

　タイタンにいた頃から、ダスティンは商売相手を選ばなかった。生きるために、非合法な商品を取り扱うこともあり、フィンもそれを純粋悪だとは思わない。

　ただ、貴重な取引対象として、ダスティンがケルベロスと懇意にしている事実。

　それがフィンにとって、否応ない裏社会の現実を突きつけられる気分だった。

「……片印晶(アカシックプリズム)を少し、ケルベロスに卸しているよ」

　ダスティンは荷台の木箱を僅かに開き、その内部の煌めきをフィンに見せる。

　フィンは表情を曇らせながらダスティンに訊いた。

「軌獣(オービスト)の処理はしてあるのか？」

「もちろん。どれも一度は倒されているよ。再復活まで一年は堅いはずさ」

「一週間前、未処理の片印晶(アカシックプリズム)の騒ぎがあったことは？」

「あれはボクの商品じゃないよ。安全面の配慮は決して怠らない」

「それでも万が一――いや、悪い。商売のことに口を出す気はないんだ」

　直前に好々爺から聞かされた話もあり、フィンは軌獣に関して神経が尖っていた。

　つい咎める調子になっていたことを、フィンは反省する。

「フィン君。何かボクに、用事があるんじゃないのかな？」

　そんな折、ダスティンから放たれる、安心感を含んだ問いかけ。

　心地良い響きに、フィンは昂っていた気が収まっていくのを感じた。ダスティンの黒い瞳に見つめられると、力が抜けるような安らぎが満ちてくる。

「ああ、実は……」

　いつしかフィンは、ガイアードを訪れた目的をダスティンに打ち明けていた。

　事情を聞き終えたダスティンは、ふとして荷台から何かを取り出した。

「昼食はまだのはずだね。まずはこれをどうぞ」

　ダスティンは紙袋に入ったパンを手渡してくる。

　唖然としてフィンは受け取るが、すぐに首を横に振った。

「気持ちはありがたいけど、あんまり持ち合わせが……」

「再会の印さ。それに東の居住区に住んでいるんだよね。それなら数日おきに、野菜でも差し入れするよ。余ったら子供たちにあげれば良いからね」

「……どうしてだ？　ダスティンにそこまでしてもらう義理はないが」

「人の縁は数奇なものだよ、フィン君。例えば、他人に与えた恩が、自分に返るとかね」

「無償の愛か。よくタイタンの牧師が言ってたが、俺には分からんかったな」

「なに、久々に知人と会えたボクの嘘偽りない気持ちだよ」

　心なしか、嬉しそうに言うダスティン。

　フィンに渡した紙袋からパンを一つ抜き出し、これを自分の口に頬張った。

「失礼。ボクの昼飯も兼ねているのを忘れていたよ。うっかりしていたね」

「なんだよ、それ……まったく、少し天然っぽいところは変わらないな」

　フィンは愉快な気分になりながら、ダスティンと一緒にパンを食べた。

　ほんのりバターの効いた素朴な味わい。見知った顔と食べるそれは、ここ一週間の内に一人で済ませていた、どのご飯よりも美味しく思えた。

「ケルベロスに会わせてあげても構わないよ」

「ほんとか、ダスティン？」

　食後、少し間を置いてからダスティンから提案を受ける。

「ただし、条件があってね。フィン君には、護身術を身に着けてもらいたい」

「護身？　これでも、今はサルターレ流の師範を務めてるが」

「そうらしいね。しかし師範は――キミのお父さんは、武の心得があったけれど、キミにはない。違ったかな？」

「それは、まあ。父さんが爺ちゃんに教わったのは本格的な武術だったけど、自分の代で健康武術に方針転換したからな」

「うん。だからフィン君には、より実践的な戦い方を覚えてもらいたいのさ。そうでなければ、まかり間違ってケルベロスに襲われたとき、キミは無残に殺されてしまうからね」

「……そんなにまずい相手なのか？」

　逃げ足には自信のあるフィンだが、真に迫ったダスティンの台詞に不安が過ぎる。

「ケルベロスは軌獣を使役しているんだよ」

　ダスティンは思いがけない事実を明かした。

「できるのか、そんなこと」

「普通は無理だね。軌獣は片印晶という記憶媒体を保持するための怪物だから、敵とか味方とか関係なしに、周囲の生物を根絶やしにする性質を持っている。だけどケルベロスは、何らかの方法を見つけ出し、それを可能にしたっていう情報があるんだよ」

「軌獣を操る……まさか……」

　フィンは三年前の事件を想起する。

　こちらの思考を読み取ったように、ダスティンは声を潜めた。

「あくまでも噂だけど、用心するに越したことはないからね。キミに本当にケルベロスと対峙する覚悟があるのなら、きちんと力は身に着けておいた方が良いと思うんだ」

「武術は他人を傷つける力じゃない。父さんはそう言ってたが」

「この条件が呑めないのなら、残念だけどボクは協力できないかな」

「……戦う力と守る力は違う、とも言われたっけな」

　フィン個人としては、誰かを傷つけるだけの力を欲しいとは思わない。

　けれど、一度軌獣と相対したとき、フィンは己の無力さを痛感した。健康武術だけでは誰かを守ることはできない。

　目の前で、誰かが襲われるのを満足に助けられないのだ。

「ダスティンが戦い方を教えてくれるのか？」

　フィンは己の戒めを解くように、力への筋道に手を伸ばす。

「ううん、ボクに戦う力はないよ。でも妹に、ちょっとした能力があってね」

「ニューに？」

　以前会った限りでは、ずっとダスティンの背後に隠れていた。当然、戦う力など持っていたとは思えないし、踊り子として人前に出られる性格でもなかったはずだが――

「今夜、空いているのなら迎えに行くよ。詳細はそのときにでも」

「……分かった。頼む、ダスティン」

　フィンはダスティンから提示された条件を受け入れ、取引に応じる。

　美しき青年から差し出された右手に、戦いの本髄を知らぬ少年は固く握手を交わした。