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ノクスは動けなかった。

こんな黒くて悍ましい生き物、知らない。

森の光が、そこだけ歪んでいた。

晴れているのに、木漏れ日が濁る。影が沈む。

足元の土が、じわりと湿っていく。

細長い身体は、泥のような布とも影ともつかないものに包まれている。

黒い髪は逆立ち、黒い瞳は光を一切返さない。

生き物なのに、歪で。許されない存在のように感じた。

ずっと、小さく呻いている。

ただ、痛みだけで形を保っているみたいだった。

ぎし、と。

その巨体が、ぎくしゃくと折れ曲がる。

骨が軋むみたいに身を捩り、眉間に深く皺を寄せて、歯を鳴らす。

カチ、カチ、と。

乾いた音が、森の静寂に妙に響いた。

「……っ、ぁ……」

呻き声はかすれて、震えていて、ひどく弱々しい。

なのに。

近づいてくるだけで、息が詰まる。

存在そのものが重い。押し潰されそうだ。

ノクスの足は動かなかった。

視界の端で、フリードリヒを探る。

倒れている。動かない。

お前が出したくせに。

怒りと恐怖が、胸の奥でぐちゃぐちゃに混ざる。

その間に――

それは、もう目の前まで来ていた。

身体中からぶわりと冷や汗が出た。

ゆっくりと、顔が近づく。

ノクスの足元に、黒い泥が落ちる。

ぼたり。

触れた土が、じわりと変色していく。腐るみたいに。

息が止まりそうになる。

見られている。

観察されている。

目が合っているのに、見られていないみたいな、不気味な感覚。

その真っ黒な瞳が、ふっとノクスから外れ、長く、息を吐く。

そして、小さく呟く。

「……ちいサい」

言葉だった。

ノクスの思考が、一瞬だけ動く。

会話――

そう思った瞬間。

トン、と。

胸を、軽く押された。

「――ッ、ゴフッ！」

何かが、内側で潰れた。

空気が抜ける。呼吸ができない。

膝から崩れ落ちる。視界が歪む。

血が、口から溢れた。

何が起きたのか、分からない。

理解が追いつく前に、胸の奥から激痛が突き上げる。

「……っ、ぐ……！」

息を吸おうとしても、入ってこない。

肺が、潰れているみたいだ。

黒い魔力を吸い込む力が強まる。

その瞬間。

それが、しゃがんだ。

ぐい、と。

髪を掴まれ、無理やり顔を上げられる。

「――ッ、ぁ……！」

頭が引き裂かれるみたいに痛い。

垂れてきた泥が頬に触れる。

一瞬視界が滲む。

それでも、目を開けた。

顔は綺麗なままだ。

確かに顔に付いたはずなのに。

目の前に、笑顔があった。

歪んだ口。空洞みたいな笑み。

真っ黒な瞳。

「……おおキく、なル」

しゃがれた声。

ぞわり、と背筋が凍る。

「離せ……っ！」

腕を掴む。

滑る。泥で力が入らない。

それでも、必死に掴んで蹴り上げた。

「――ッ！」

お互いの体がぐらりと揺れる。

手が離れる。

ノクスの身体が転がり、地面に叩きつけられる。

「ぐっ、グフッ！」

咳き込みながら血を吐く。

胸が、へこんでいる。呼吸がまともにできない。

「もっト、おおキクなっテ」

ぼた、ぼた、と。

泥を垂らしながら、それが近づいてくる。

ノクスは地面を蹴って体を後ろに押した。

身体が言うことをきかない。それでも、少しでも距離を取ろうとする。

「さっきから……何の話だ……！」

ノクスは声を張る。口から血が飛び散った。

それは、ぴたりと止まった。

笑みが、消える。

「……まを、おくル」

「……は？」

思考が空回りする。

「まだ……ちイさい」

意味が分からない。

でも。

答えを間違えたら、死ぬ。

本能が叫んでいる。

それが、再び手を伸ばす。

ノクスは思わず目を閉じた。

次の瞬間。

鈍い衝突音。

それと、叫び声。

「ファルネ！」

名を呼ばれて、目を開ける。

フリードリヒだった。

氷の剣が、異形の肩口から腕を切り裂いた。右腕がぼとりと落ち、泥が飛び散った。

傷口からは氷が走る。

異形が金切り声をあげた。

「フリードリヒ……！」

「死にたいのか！」

フリードリヒはノクスを背にして異形を剣を構えた。

「なんだこいつは」

ノクスはフリードリヒを睨んだ。血が泡立って声が上手く出なかった。

叫び声を上げながら異形は、肩口の氷をガリガリと掻きむしる。その中から新しい手が生えた。

ぼろぼろとこぼれた氷が泥にまみれて、黒い欠片が舞う。

「逃げろ！」

フリードリヒが斬り込む。

異形が腕を出す。

ギィン！と硬い音と共に剣が弾かれる。

フリードリヒは突きを繰り出す。

異形の長い腕に阻まれる度、氷の欠片と泥が飛び散って、泥濘が出来る。

ノクスは、熱に浮かされたようにそれを見ていた。

胸を押さえながら、頭には異形の言葉がぐるぐる回る。

「……まを、おくる……」

呟く。

ちいさい。

おおきくなる。

さっき、自分は何をした。

呼吸が苦しい。血の味が濃い。

集中できない。

また、吸っている。

黒い魔力が、勝手に流れ込んでくる。

その瞬間。

異形が、ぐるりとこちらを見た。

「……おおキク、なっタ」

笑う。

「行かせるか！」

フリードリヒの渾身の剣が胸を貫く。体が揺れる。

だが、止まらない。振り上げる長い爪で、フリードリヒの額が切れた。

「まを、おくル」

魔を、送る。

ノクスは地面に崩れた。

「……あぁ」

ノクスは押さえ込みを、やめた。

瞬間。

世界が変わる。

黒い魔力が、奔流のように集まってくる。

森の影がざわめき、梢から鳥が落ちる。

大きな影法師が窓に張り付く。

空気が歪む。

見える。

家の中。壁に刻まれた魔法陣。

リーリエが何度も書き直した線。

それが、ほどけて、流れてくる。

吸い込む。

止まらない。

異形がフリードリヒを蹴り飛ばす。

木立に叩きつけられる音。

「ぐっ！」

フリードリヒはそのまま草の上に転がった。目の前が血に滲む。

異形が、ノクスに近づいてくる。

ずる、ずる、と。

来てみろ。

これが欲しかったんだろ。

土に塗れ横たわったまま、ノクスは挑むような黒い瞳をそれに向けた。

それはゆっくりとノクスの前に来た。

痛みを抱えたように震え、そのた泥がたれる。

膝を折り、ゆっくりとノクスに顔を近づけた。

「……こレで」

崩れ始める。

足元から、さらさらと。

黒が、ほどける。

ノクスの中に流れ込んでくる。

仰向けのまま、ノクスはそれを見る。

視界は狭い。

でも、見えた。

黒い、泥のような涙。

歪んだ口が、緩む。

安堵したみたいに。

「あア……あたたかイ」

その声が、消える。

完全に。

ノクスの中へ。

―――うるさい。馬鹿野郎。

ノクスはもう声が出なかった。

「ファルネ！」

フリードリヒの声。

近づいてくる。

でも。

抜ける。

フリードリヒの中からも、魔力が。

彼は崩れ落ちた。

森が、静かになる。

梢から鳥が落ちる。

音が消える。

ノクスは、浅い息をしていた。

もう、ほとんど入ってこない。

痛みも、遠い。

ただ、ひどく眠い。

――死ぬのか。

ぼんやりと考える。

『死んだら召還される』

ビアンカの声がよぎる。

リーリエのいない世界。

新しい場所。

「……」

声にならない。

涙だけが、流れた。

―――最後に見るのがフリードリヒなんて。

くそ。

死にたくない。

こんな所で。

こんな奴の前で。

風が吹く。

強く。

木々が揺れる。

――あ。

目の端に。

塔。

丘の上。

王都の中心。

魔法塔。

「……ぁ……」

思い出す。

君の笑った顔。

手の温もり。

優しい声。

『私の大切な場所なの』

胸が、焼ける。

「……リール……ヒェン……」

名前を呼ぶ。

残っていた力を、無理やり絞り出す。

流れるな。

止まれ。

塔だけは。

まぶたの裏に、昨日の背中。

振り返った笑顔。

『ノイ』

あたたかい手。

青い瞳。

――俺が、守る。

それだけが、残った。

空は、やけに青かった。

雲ひとつなかった。