リーリエ・スヴァルトハイムが幸せになるまであと何年

59

森の奥にひっそりと佇む別宅は、外界から切り離されたような静けさに包まれていた。

木々の隙間から差し込む光が床にまだらな影を落とし、風が葉を揺らすたび、柔らかなざわめきが室内へと流れ込む。

フリードリヒが掃討作戦に出発してすぐ。

ノクスとリーリエは、その場所へ移り住んだ。

屋敷の内外には、複雑な魔法陣が幾重にも描かれている。

リーリエが丹念に組み上げたそれらは、黒い魔力に反応する仕掛けだった。例えばノクスが吸いすぎると、その量によって様々な影法師が出てくる。そんな可愛らしい仕掛けだ。

「どうせなら、楽しくしたいものね」

そう言って微笑むリーリエの顔色は、決して良いとは言えなかった。

長時間の魔力操作のせいだと、見れば分かる。

ノクスは言葉もなく彼女を抱き寄せた。

「無理しないで。俺のために頑張りすぎだよ」

低くそう言うと、リーリエは彼の胸の中で小さく笑った。

「私のためよ」

顔を上げて、真っ直ぐに見つめる。

「私の心を知るために、あなたに頑張ってもらうの。だから、私も頑張るのよ」

その言葉に、ノクスの胸は静かに満たされた。

「……じゃあ俺も、好きになってもらえるように頑張る」

「ふふ……そんなに抱きしめられたら、好きになっちゃうわ」

軽くからかうような声だったが、ノクスが真っ赤になったのを見て、リーリエはくすりと笑った。

それ以上は言わなかった。

その代わり、ただ少しだけ、彼に体を預けた。

―――

二人きりの生活は、驚くほど穏やかだった。

朝の光に目を覚まし、他愛のない言葉を交わし、同じ時間を過ごす。

それだけで満たされる日々が、静かに積み重なっていく。

特訓の成果は目に見えて出た。ノクスが吸い込む黒い魔力の量が、次第に減っていった。

「筋がいいのね」「教え方が上手いから」などと褒めあったり、逆に自慢しあったりした。

けれど、その穏やかさの裏で、彼の胸には焦りがあった。

いつフリードリヒが帰還するか分からない。

完全に制御できるわけではない今の状態では、まだ足りないかもしれない。しかし、リーリエの様子を思い出す。

穏やかな表情。恥ずかしそうに俯く仕草。ノクスの服の裾を掴む、控えめな甘え。

どれも可愛くてノクスは鮮明に思い出そうと目を閉じた。

気持ちが緩んで壁の魔法陣から花びらの影法師が舞った。

彼女の生気に満ちた瞳は、今まで自分の手を引いた奴らとは違う。

あれはきっと。そう願ってしまう。

まだ時間はあるのかもしれない。

それでも――今夜、想いを伝えると決めていた。

―――

その夜。

魔法塔から戻ったリーリエは、扉を開けるなり、何も言わずにノクスへ抱きついた。

「……どうしたの？」

戸惑いながら問いかけると、彼女は顔を伏せたまま、震える声で言った。

「フリッツが……帰ってくるの」

その言葉に、ノクスの胸が一瞬で冷えた。

「瀕死の怪我だったけど……ビアンカに治してもらったんですって」

「……そんな力、あの人にあったの？」

思わずそう呟きかけて、言葉を飲み込む。

リーリエは小さく笑った。

「奇跡ね」

その笑顔を見て、ノクスは何も言わなかった。

誰の功績であれ、彼女が安心しているなら、それでいい。

だが――

（この後で告白するのは、さすがに分が悪いな）

そう思いかけた時だった。

腕の中のリーリエが、わずかに身じろぎした。

離れる気配はない。

「……ねえ、ノクス」

「ん？」

「あなた、ずいぶん黒い魔力を抑えられるようになったわね」

「ああ……リリのおかげだよ」

そう答えると、リーリエは彼の胸元で小さく息を吸った。

「……情けない話をしてもいいかしら」

少し迷うような声。

ノクスは黙って頷いた。

「今日、塔で聞いたの。ある方が……伴侶ができたって」

ゆっくりと言葉を選びながら続ける。

「毎日会って、お話して……それだけで嬉しいんですって。夜“おやすみ”って言って、朝になって“おはよう”って言って……そんな幸せ、他にないんですって」

ノクスは何も言わずに聞いていた。

「それでね。お仕事で離れている時、その人はね、思い出すのですって。昨日の驚いた顔とか。笑いあった事とか。それで心が温かくなって。胸のあたりがくすぐったくて笑顔になるのですって」

リーリエは、少しだけ顔を上げる。

頬を赤く染めながら、けれど真っ直ぐに。

「……私、あなたに同じことを思っていたの」

静かな告白だった。

ノクスの鼓動が期待に揺れる。

それって。

「それって……恋じゃないかしら」

ノクスの心を引き継ぐように、リーリエが言った。

その瞬間、ノクスの視界が滲んだ。

「……泣かないで」

リーリエの細い指が、ノクスの涙をひと雫すくった。

「……君が気づく前に、言いたかった」

そう言って抱きしめると、リーリエはくすりと笑った。

「おバカさんね。結果は同じなのよ」

まるで実験結果を述べるような口調に、ノクスは思わず笑ってしまう。

それに、やっぱりあたたかい。

ノクスといると、春のひだまりの中にいるようで、心地がいい。

リーリエはノクスを見つめて愛しそうに目を細めた。

ノクスはそれを、熱に浮かされたような潤んだ瞳で見つめ返した。

互いの想いを確かめたその瞬間、二人は恋人になった。

その夜。

別宅の外に出て、二人は並んで空を見上げた。

星が、静かに瞬いている。

「……俺、今日の星空、きっと忘れない」

「私も、きっと忘れないわ」

言ってから、どちらともなく照れて笑う。

「明日の青空も、きっと死ぬまで忘れない」

ノクスの言葉に、返事が来ない。

ノクスはリーリエの顔を覗き込んだ。

彼女は少しばかり言い淀んだ。けれど、ノクスの手を握ると、罪を告白するように口を開いた。

「……私は、青空を知らないの」

静かな声だった。

「私だけ、黒い魔力が見えるでしょう？だから……空はずっと灰色なの」

ノクスは言葉を失った。

「ビアンカ様の魔力で満たされた場所でも、見えなかった。青い空なんて……お話の中の色だわ」

思わず、彼は彼女を抱きしめた。

いつか、リーリエが「黒い魔力が見える人」を探していると言っていた。同じ景色が見える人を夢に見ていると。

ノクスはそれを甘く見ていた。

彼女は正しく闇の中の孤独にいたのだ。

リーリエは抵抗せず、その胸に顔を埋める。

温もりが、じんわりと広がった。

「……じゃあさ」

ノクスは、少し考えるように言う。

「俺が黒い魔力を全部吸ったら、見えるんじゃない？」

リーリエが顔を上げた。

「明日、やってみようよ」

驚いたように目を見開き、すぐに首を振る。

「だめよ。そんなことしたら……王都中の人の魔力が空っぽになっちゃうわ」

「別にいいよ」

さらりと言う。

「君が見えるなら、それでいい」

リーリエの顔が一気に赤くなる。

「だ、だめよ！本当にだめ！」

慌てて手を振る彼女に、ノクスは少しだけ笑った。彼女の指の間にするりと指を差し入れ、キュッと握った。

「……そんなにだめ？」

君のためなら何でもするのに。

恋に浮かされたノクスが、とろりとした瞳をリーリエに向ける。

彼女は困ったように目を背けた。

「だって……魔法塔だって壊れちゃうわ」

その言葉に、ノクスはわずかに表情を曇らせた。

リーリエにとって、大切な場所。

そして――フリードリヒから与えられたもの。

彼はほんの少しだけ、不機嫌な顔になる。

それを見て、リーリエはふっと笑った。

不意に背伸びをして――彼の頬に口づけた。

ノクスが驚いて振り向くと、リーリエ自身も真っ赤になっている。

「……私の大切な場所なの」

小さな声だった。

それだけで十分だった。

ノクスはそっと、彼女の唇に触れる。

ほんの短い、優しい口づけ。

リーリエは驚いて口元を押さえた。

その仕草さえ愛しくて、ノクスはもう一度彼女を抱きしめる。

おずおずと、けれど確かに返される腕。

その温もりが、夢のように優しかった。

彼が求めていたもの。

彼女が手に入れたかったもの。

それは、ようやく同じ形を持ち始めていた。