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フリードリヒが魔法塔での報告書類に目を落としていると、執政官が書架の影からふと顔を出し、どこか愉しげに口元を緩めた。

「まるで手のかかる弟のように渡り人様の手を引く公爵様が、微笑ましいのだと皆噂しておりますよ」

軽やかな声音だった。深い意味も悪意もない、ただ耳にした話を披露するだけの、ありふれた雑談だ。

ノクスが誰彼構わず手を引かれると、そのままついて行ってしまうという奇妙な性質は、まだ魔法塔の外には出ていない。知っている者は限られている。執政官もまた、ただ断片的な印象だけを拾ってきたに過ぎないのだろう。

「そうか」

フリードリヒは顔を上げることもなく答えた。羽ペンの先が紙を滑る音だけが、静かな室内に続く。関心がないという態度を、これ以上なく端的に示していた。

だがその胸の奥で、何かがわずかに軋んだ。

「最近、城でスヴァルトハイム公爵をお見かけしないのは、そのせいかもしれませんね」

続けられた言葉に、フリードリヒの手が一瞬だけ止まる。ほんのわずかな停滞。だがすぐに何事もなかったかのように書き進める。

人の口から聞かされるには、あまりにも不快な話だった。

リーリエは――以前は雛鳥のように自分の後ろをついて来ていたのに。

視線を落としたまま、思考だけが過去へと遡る。自分の言葉一つで揺れ動いていた少女の姿が、やけに鮮明に蘇った。

笑って、落ち込んで、また期待して。

ほんの少し興味を向けるだけで、救われたような顔をしていた。青い瞳を細めて、まるでそれだけで満たされたかのように。

銀の髪が光を弾き、柔らかく揺れていた。

（……そろそろ顔も忘れてしまいそうだぞ、リリ）

無意識に浮かんだ呼び方に、フリードリヒ自身が気づくことはない。

毎日のように城に顔を出していた彼女が、今では餐会にすら姿を見せない日がある。理由は単純だった。ノクスの傍にいるからだ。

「目が離せないの」

招待状を送れば、すぐに参加の返事が届く。しかしいざ会ってみると、返ってくるのはそんな言葉だった。

まるで赤子の世話でもしているかのような口ぶりで、挨拶を済ませるといつの間にか帰ってしまう

。

――目が離せない？

その言葉が、胸のどこかに引っかかっていた。

それならばと、フリードリヒはある日、気まぐれに魔法塔へ足を運んだ。誰に告げるでもなく、ただふらりと。

塔の上層。人気の少ない回廊を進み、窓辺へと視線を向ける。

そこに、二つの影があった。

銀と黒。

並ぶ髪が、光の中で淡く揺れている。

思っていたよりも、近い。

フリードリヒは無言のまま立ち止まり、その距離を測るように見つめた。鋭い瞳が、僅かな変化も見逃さないようにと細められる。

そのときだった。

銀の髪が、わずかに動いた。

黒へと、寄る。

「え」

声が漏れたのは、ほとんど反射だった。

黒髪の男が、はっとしたように窓の外へ顔を向ける。耳まで赤い。隠しきれない動揺が、あからさまに滲んでいる。

一方、銀の髪の少女は俯いたままだ。表情は見えない。ただ、男の胸元に手を伸ばし、何度も何度もそこをさすっている。

慰めるように。

宥めるように。

あるいは――親しげに。

「……」

フリードリヒは何も言わなかった。

だが、思考は静かに歪む。

手のかかる弟？

目が離せない？

そのどちらにも、今目の前にある光景は妙にそぐわなかった。

首を傾げる。

それは彼が無意識に見せる癖だった。苛立ちや違和感を覚えたときにだけ現れる、ごくわずかな動き。

興が削がれた。

それだけだった。

リーリエに声をかけることもなく、フリードリヒは踵を返す。足音は静かで、迷いもない。

そのまま城へ戻った。

帰りの馬車の中、揺れに身を任せながらも、視線はどこにも定まらない。

脳裏に浮かぶのは、先ほどの光景だった。

並ぶ影。

近すぎる距離。

触れる指先。

（……あの男、邪魔だな）

思考は、驚くほど自然に形を成した。

否定も逡巡もなく、ただ静かに落ちてくる。

その瞬間、胸の奥で何かが確かに変わった。

熱を帯びた石のようなものが、内側に沈む。

じわじわと、焼けるように存在を主張し始める。

それが何であるのかを、フリードリヒは顧みなかった。

ただ、確実にそれはそこにあった。

消える気配もなく。

静かに、だが確実に。