第74話「開戦」
白の第一波が、斜面を舐めた。
「ミナ!!」
「——はいっ!!」
守りの光が、斜面に線を引く。白が、光の線で、止まった。じゅう、と音を立てて、白と光がせめぎ合う。
「効いてる! 効いてるぞミナ嬢!」
「長くは、保ちません! あれ、押してくるっていうより——読ませろって、迫ってくる感じで……!」
白の中の「声」が、近くなってた。
——言葉じゃ、なかった。
近くで浴びて、分かった。あれは単語の群れじゃない。言葉になる前に潰れた、何百人ぶんの何かが、混ざって、澱んで、発酵した——嘆きの濁流だ。意味は一つも聞き取れないのに、中身だけが、直接分かる。恥。後悔。言い訳。宛名を書けなかった手紙の束。自分に押し続けた烙印の、何万個ぶんの重さ。この世の地獄ってのは、炎じゃなく、この音でできてるらしい。
線を挟んで、その濁流が、光を叩く。
「ヴァーノ! 風壁、三節でいい、声を散らせ! あの声は精神に効く、浴び続けるな!」
「合点!!」
三節詠唱。完璧な三節。声の圧が、風で割れて、薄まる。
「ガルド、右翼の岩塔が呑まれる! 崩して白の進路を折れ!」
「応ォ!!」
Aは——別格だった。
白の触手が届く三秒前に、もう、そこにいない。攻撃を避けてるんじゃない。攻撃の「予定」を避けてる。未来が読めるのかと思った。違う。あれは、観測と検証を何周ぶんも煮詰めた男の、答え合わせ済みの足運びだ。……俺の定石の、行き着く先が、薄れた身体で、誰よりも前を、戦ってた。
開戦五分。布陣は、機能してた。定石通り。手順通り。俺の采配は、過去最高に冴えてた。
冴えてたのに——
「————押されてる、な」
Aが、隣で言った。
分かってた。白は、減らない。ミナの光の線は一歩ずつ下がり、崩した岩塔は白に呑まれて輪郭を失い、風で散らした声は、倍の声で戻ってくる。
当たり前だ。あれは軍勢じゃない。堆積だ。奈落の底に積もった、全部の年月だ。削る先から、下から補充される。
「ノボさん! 線、あと三段、下がります!!」
背中の地上の光が、近くなる。下がれる距離は、もう、知れてた。
「……なあ、A。聞いていいか」
「ん」
「あんたの周回では——この戦、どうなった」
Aは、白の海を見たまま、答えた。
「——聞くなよ、そんなもんw」
その「w」で、察した。
察した上で、俺は、剣を握り直した。あの男の周回と、俺の周回は、もう別の道だ。二十七通の封筒の夜から、ずっと。
「全員、聞け!! 三段下がって、岩棚で受け直す! ——それと、これは命令だ。誰も、俺の許可なく、消えるな!!」
返事の代わりに、四つの雄叫びが、白に向かって、返った。
先輩冒険者Aのメモ
※現実世界の諸君へ。ここから先、メモは短いぞ。忙しいんでな。──飯だけ食っとけ。
