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第8話「攻略講義・呪印編」

　「まず、腕を見せろ」

　安全圏まで退いて、野営を張って、俺はガルドの前に座った。

　呪印は三つ。手首の内側に並んで、金色に光ってる。よく見ると、ひとつだけ光が弱い。

　「いいか。呪印の攻略には順番がある」

　「本体を殴る」

　「それは悪手の一番だと言ったろ」

　定石はこうだ。

　一。刻まれた順は関係ない。一番小さい印から消す。

　二。消し方は「日課」だ。毎晩、寝る前に、印に薬草の灰を一つまみ、擦り込む。一日一回。それ以上は肌が焼ける。

　三。一気にやろうとするな。一気にやろうとした奴から、死ぬ。

　「……ちまちましてんなあ!」

　「ちまちまが唯一の勝ち筋だ」

　「三つ同時に灰を擦り込めば三倍早いだろうが」

　「その理屈で腕を焼いた奴の記録が、俺の頭のどこかにある。誰のかは知らんが」

　ガルドは不満顔のまま、それでも夜、言われた通りに一番小さい印へ灰を擦り込んだ。

　ついでに、知ったことがある。この大男、寝る前に、小声で何かを唱える。祈りかと思って聞き耳を立てたら、違った。

　「……ヒメノカンザシ、イワザクラ、ホシノメグサ……」

　花の名前だった。故郷の春の花を、咲く順に。「眠りの儀式よ。餓鬼の頃からの」と、聞いたら真顔で言われた。岩みたいな拳の男が、毎晩、花の名前で眠る。

　書に書いた。誰の役にも立たない、いい一行だった。

　変化は、三日目に来た。

　「……おい。ノボ。見ろ」

　一番小さかった呪印が、朝日の中で、砂みたいに崩れて消えた。

　「消えた……消えたぞ! 一個!」

　「残り二つの光も見ろ。昨日より鈍い」

　「なんでだ? 触ってないぞ」

　「呪印は繋がってる。一番小さいのが消えると、残りの育ちが遅くなる。逆に言えば──」

　「増やすと、全部が加速する」

　察しがいい。根性しかないわけじゃないらしい。

　その日の昼、俺たちは「増やした側」を見た。

　迂回路の途中、遠くの岩場。冒険者が一人、赤竜の巣の方角へ、まっすぐ歩いていくのが見えた。

　両腕が、金色だった。

　肘から先が見えないほど、呪印で埋まってた。

　「おい、あいつ、あっちは巣だぞ! おーい!」

　ガルドが叫んだ。男は振り向いた。

　振り向いた顔を見て、分かった。届いてない。

　目が、こっちを見てるのに、何も見てなかった。

　──呪印には、最後の段階がある。

　総量が、その人間の返せる量を超えた瞬間。呪印は光をやめて、視界を塗り始める。

　前が、見えなくなる。

　見えない人間は、歩ける方向へ歩く。それがどこであっても。

　男は巣の方へ消えた。ガルドは追いかけようとして、俺が肩を掴んで、それきり、誰も何も言わなかった。

　夜。

　ガルドは黙って灰を擦り込んでいた。いつもより、丁寧に。

　五日目の朝、最後の呪印が崩れた。

　ガルドは自分の手首を長いこと見て、それから、俺の方を見ないまま言った。

　「……すまん。助かった」

　「定石に礼を言え。俺は読み上げただけだ」

　「その定石とやら、誰が書いたんだろうな」

　さあな、と返そうとして。

　ふと、あの岩場の男の目を思い出して、言葉が出なかった。

　──そのやり取りを、離れた場所からヴァーノが見ていた。

　自分の袖口を、ぎゅっと押さえて。

　その袖の下を、俺はまだ知らない。

先輩冒険者Aのメモ

※現実世界の諸君へ。全部いっぺんに片付けようとするな。今日は一番小さいのを一個だけ。やったら寝ろ。