第5話「毒の泉」
五日目。俺とガルドは、上へ続く通路の探索に出た。
リグは留守番だ。脚はまだ本調子じゃない。「水場は守っておく」と妙に張り切っていた。
通路は緩い登りで、歩きやすかった。歩きやすすぎるのが、逆に引っかかった。奈落の道は、楽な方が大体まずい。
「──おい、ノボ。水の音だ」
ガルドが足を止めた。
確かに、した。さらさらと、細く澄んだ水音。この五日、奈落で一度も聞かなかった音だ。俺の水場の滲み水は、音を立てるほど流れない。
角を曲がると、視界が開けた。
泉だった。
——見た瞬間、喉より先に、膝が、泉の方を向いた。
そういう水だった。理屈じゃない。身体の、もっと古い場所に直接届く誘い方をする水だった。ごくり、と、自分の喉が鳴るのが、聞こえた。
広い岩室の中央に、青白く光る水面。天井の裂け目から淡い光が落ちて、水面がゆらゆらと天井に光の網を映している。綺麗だった。この灰色の世界で、そこだけ別の国みたいに。
——そして、綺麗だと思った半拍あとに、妙な感覚が来た。
この光を、知ってる。青白くて、静かで、こっちを呼ぶ光。どこで見た? ……出てこない。ああ、まただ。この「まただ」も、何が「また」なのか、分からないままの「まただ」だ。
そして、泉のほとりには——人がいた。
五、六人。冒険者たちだ。装備を脇に置いて、水際に座り込んでいる。争うでもなく、話すでもなく、ただ、座っている。
穏やかな顔で。
近づくにつれ、声が、聞こえてきた。会話——じゃない。各々が、水面に向かって、途切れ途切れに、何かを漏らしてる。
「……もういいんだ……もう、いい……」
「かえらな、い……かえら……」
「しずかだ……ここは……」
誰も、隣の声を、聞いてなかった。全員が、泉とだけ、話してた。
「おお……!」ガルドの声が明るくなった。「水場ではないか! しかも先客までおる。安全地帯だな! ちょうど喉も渇いて──」
喉。
言われて、気づいた。
渇いてる。
俺の喉が、渇いてる。おかしい。出がけに水はたっぷり飲んだ。汗もかいてない。なのに、この渇きは何だ。砂を詰められたみたいに、喉の奥が張り付いていく。一歩、泉に近づく。渇きが、増す。
もう一歩。
——水のこと以外、考えられなくなっていく。
「……ガルド。止まれ」
「ぬ?」
「それ以上、近づくな」
俺は自分の袋から水筒を出して、自分の水を飲んだ。ぬるくて、苔臭い、いつもの滲み水。喉は、それでも渇いたままだった。俺の身体が、あの青白い水じゃなきゃ駄目だと言っている。
飲んだこともないくせに。
「ノボ、何を言っておる。ただの泉だぞ。現にあの者たちは──」
「あの者たちは」俺はほとりの冒険者たちを見た。「何日ここに座ってると思う」
ガルドが、改めて彼らを見た。
よく見れば、分かる。装備に薄く積もった砂。伸びた髭。窪んだ頬。座り込んだ彼らの足元だけ、岩が擦れて滑らかになっている。長く、長く、そこに居る者の跡だった。
「戻るぞ。迂回路を探す」
「ま、待て! ならばあの者たちを連れて帰らねばなるまい! おおい、貴公ら──」
「ガルド」
止める前に、大男はほとりへ歩き出していた。そして一番手前の、水面に半分足を浸けた若い男の肩を掴んだ。
「しっかりせい! ここは危険だ、儂らと共に──」
「────触るな」
若い男が、振り向いた。
ゆっくりと。首だけで。
「————ひ、」
誰かの喉が、短く鳴った。ガルドだったか、俺だったか。
穏やかだった顔が——別のものに、なっていた。いや、正確に書く。目も、口も、穏やかに笑ったままだった。笑ったままの顔の、その全部の奥が——真っ暗だった。
「なんてことを、してくれるんだ。あんた」
「な、に?」
「やっと、静かになれたのに。やっと、何も痛くないのに。──返せよ。元に戻せよ。あんたに何が分かる!!」
男はガルドの手を振り払い、水際に戻り、また座った。
数秒で、顔は穏やかさを取り戻した。
まるで最初から、何もなかったみたいに。
ガルドは、伸ばした手をそのままに、立ち尽くしていた。あの、洞鬼の三撃を見切った男が、指一本動かせずにいた。
「……ノボ。儂は、どうすれば」
「戻るんだ」
「だが」
「引きずり出して勝てる相手じゃない。──あれと戦う定石を、俺は知らない」
自分で言って、その言葉の座りの悪さに気づいた。知らない、じゃない。正確に言え。
あれに勝った奴を、一人も知らない。
……誰を? 俺は、誰のことを思い出そうとした?
背を向けて歩き出すのは、簡単じゃなかった。
五人、いるんだ。あそこに。生きてる人間が、五人。足は迂回路へ向かいながら、頭のどこかが、ずっと言い訳を探してた。しょうがない。定石がない。今の俺たちじゃ無理だ。……全部、本当だ。本当なのに、口の中が、ずっと、苦かった。
——救えないものを救えないと判断するのも、冒険の内だ。
と、書に書けたのは、三日も後だった。
◇
迂回路は、泉の岩室を大きく巻く形で見つかった。狭くて、暗くて、歩きにくい道だった。
不思議なもので、泉から離れるほど、喉の渇きは薄れていった。半刻も歩けば、消えた。俺の水筒のぬるい水が、ちゃんと喉を潤すようになった。
渇きは、俺のものじゃなかった。
あの泉が、渇きごと配っていたのだ。自分で作った渇きを、自分の水で癒させる。永遠に。
「……ノボよ」
ずっと黙っていたガルドが、口を開いた。
「儂は今日まで、敵とは牙を剥くものだと思っておった」
「ああ」
「あれは、笑って迎えるのだな」
それきり、大男はまた黙った。
迂回路の出口の手前に、それはあった。
古い石碑。人の背丈ほどの岩を荒く削って、四文字だけ、深く深く彫ってある。
【近づくな】
それだけだ。理由も、警告の詳細もない。彫った者の署名らしき跡は、長い年月で掠れて、もう読めなかった。
ただ、彫りの深さだけが残っていた。一文字一文字、岩に爪を立てるみたいな、執念の深さが。
「……よく、通り過ぎたな」
声に振り向くと、Aが石碑の陰に立っていた。
いつもの軽さが、なかった。フードの奥から、じっと俺を見ていた。
「あんた、この石碑の主を知ってるのか」
Aは、答えなかった。質問で返しもしなかった。ただ石碑の四文字を、古い友達の顔でも見るみたいに眺めて、それから先に歩いて行った。
俺は最後にもう一度、石碑を見た。
近づくな。
……なあ、あんた。俺はどうして、あの渇きを知ってた気がするんだろうな。
ーーーーぼうけんのしょーーーー
本日の記録
・光る泉、発見。近づかない
・渇きは泉が配っている(重要)
・迂回路、確保
・石碑の主に、感謝
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※現実世界の諸君へ。喉が渇く場所からは、離れろ。──渇きは、離れた分だけ薄くなる。これは本当だ。
