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第43話「黒獣、再び」

　現実の話をする。

　日雇いは、週に二、三件のペースになっていた。倉庫、引っ越し、看板持ち。身体は、動く日が増えた。

　その日の現場は、倉庫の仕分けだった。昼の休憩で、常連の作業員たちの輪から、少し離れた場所で飯を食ってたら、聞こえてきた。

　「——あの兄ちゃん、また来てんな」

　「ああ、あの暗いの。歳いくつだよ。ずっと日雇いって、今まで何してたんだか」

　「なんもしてねえんだろ。見りゃ分かる」

　笑い声。

　悪意ってほどのものでもない。暇つぶしの、雑な言葉だ。分かってる。分かってるのに——飯の味が、消えた。

　なんもしてねえんだろ。見りゃ分かる。

　午後の作業は、こなした。日当をもらって、帰った。部屋に着くまでは、保った。

　ドアを閉めた瞬間、床に、座り込んだ。

　胸の中で、昼の言葉が、勝手に再生を始めてた。なんもしてねえ。見りゃ分かる。再生のたびに、言葉は俺の声に変換されていった。なんもしてこなかった。見りゃ分かる。今までの全部、見りゃ——

　……ああ。

　来るな、これは。

　◇

　夜。奈落。

　目が覚めた瞬間から、分かってた。

　野営地の、焚き火の光の縁。

　黒獣が、いた。

　十歩の距離を保ってた奴が、今夜は、五歩の位置に、座ってた。

　「——久しぶり、でもないか」

　俺の声で、獣は言った。

　「今日の、聞いたよ。なんもしてねえんだろ、だって。……ねえ。反論、できた?」

　「…………」

　「できないよねえ。だって、僕も同じ意見だもの。定石? 白紙病に勝った? ——あっちの世界の話でしょ、それ。こっちの……ううん、『そっち』のお前は、何を積んだ? 縁石で炭酸水? 二十七通の開封? ……ねえ、それ、人に言える戦果?」

　一言ずつが、正確に、継ぎ目に入ってきた。こいつは俺だから、俺の鎧の継ぎ目を、全部知ってる。

　以前の俺なら、ここで崩れてた。実際、四日、飯が食えなくなった。

　今回は——書いた。

　その場で、書を開いて、獣の言葉を、そのまま書き取った。

　——「なんもしてねえんだろ」と言われた。刺さった。

　——反論は、できなかった。

　——でも、縁石の炭酸水を、俺は戦果だと思ってる。誰に言えなくても。

　書き終えて、顔を上げた。

　獣は、まだ五歩の位置にいた。薄れても、いなかった。今夜のこいつは、手強い。

　「……なあ」

　俺は、書を閉じて、獣に向き直った。

　「なんで生きてるの、って、前に聞いたよな」

　「聞いたね。答えられなかったね」

　「今も、答えは出てない」

　「でしょうね」

　「——でも、分からないまま生きるのが、今の俺の定石だ」

　獣が、初めて、黙った。

　「答えが出てから生きるんじゃない。生きながら、探す。探しながら、書く。順番はそれでいいって、最近、思うようになった。……お前の質問は、期限なしで預かる。それが回答だ」

　長い沈黙のあと、獣は、立ち上がった。

　五歩が、七歩になった。八歩。焚き火の光の、縁の外へ。

　去り際に、獣は、こっちを見ずに、言った。

　「——ふうん。分からないまま生きる、ね」

　一拍、置いて。

　「……あの女も、そう言ってたのにね」

　「————は?」

　振り向いたときには、闇しか、なかった。

　あの女。

　誰だ。ヴェラか。ミナか。それとも——こいつは、俺の記憶を全部知ってる。霧の向こうの、俺が思い出せない場所のことまで。

　あの女とは、誰のことだ。

先輩冒険者Aのメモ

※現実世界の諸君へ。他人の雑な一言が、夜に自分の声で再生されるだろ。──再生された分は、書いて外に出せ。頭ん中で再生させとくな。