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第2話「奈落で最初にやること」

　「で? 上に行かねえの?」

　Aが、岩に腰掛けてこっちを見ている。楽しそうに。

　行かない。まだだ。

　俺は平らな岩場を見つけて、その前に座り込んだ。ぼうけんのしょ——例の光る書を呼び出す。やり方は身体が知っていた。開くと、白紙のページが浮かんだ。

　最初にやることは、決まっていた。

　なんでか知らないが、決まっていた。

　書く。

ーーーーぼうけんのしょーーーー

　現在の状態

　・武器、なし

　・食料、なし

　・水、なし

　・地図、なし

　・記憶、あやふや

　・仲間、なし(変な先輩は除く)

　・体力、たぶん並以下

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　……書き出してみると、ひどいな。

　持ってないものリスト。できないことリスト。我ながらダメの見本市だった。ダメだなあ、と声にも出た。

　でも、不思議と手は止まらなかった。

　「…………おい」

　Aが覗き込んできた。フードの奥の声が、初めて真顔になった気がした。

　「お前、書に、そんなこと書く奴なの?」

　「そんなことって?」

　「ぼうけんのしょってのはな、普通、勝ちを書くもんだよ。倒した魔獣。踏破した階層。挙げた手柄。──みんな、強い自分を書くんだ」

　「ふうん」

　俺は書きかけの「ダメの見本市」を見下ろした。それから、当たり前のことを言った。

　「現在地の分からない地図に、道は引けないだろ」

　Aは、しばらく黙った。

　それから、フードの奥で、静かに笑った。今度は「w」じゃない笑い方だった。

　「……いいね、お前」

　何がいいのかは、教えてくれなかった。仕様らしい。

　◇

　それから俺がやったことは、冒険と呼ぶにはあまりに地味だった。

　まず、水。岩壁を伝う滲み水を見つけて、窪みに溜まる場所を確保した。

　飲んでみた。岩の味がした。まずい。でも、飲める。……飲める、が今日はごちそうだった。二杯目は、少しだけ、岩の味に慣れた。

　次に、寝床。風の通らない岩陰を選んで、床の小石をどけて、平らにした。

　それから——そこの入り口を塞いでいた岩を、動かした。

　両手で抱えるほどの岩だ。重かった。膝が笑った。一度落とした。もう一度抱えた。ずり、ずり、と数センチずつ。持ち上がった瞬間、腕の奥が熱くなった。

　「……ふ、」

　置いた。それだけ。誰も見てない。得るものもない。

　でも、書に一行増えた。

　——岩、一つ。動かした。

　それを見たら、なんでか、もう一つ動かしたくなった。

　「なあ」Aの声。「お前さ、最下層で目覚めた男のムーブじゃないんだよな、それ。脱出とか、しないの?」

　「する。いずれ」

　「いずれ?」

　「出口を探す体力が、今の俺にはない」俺は水の窪みを顎で指した。「だから先に、体力の出る場所を作ってる」

　Aは「へえ」とだけ言った。

　それから、思い出したように付け足した。

　「知ってっか? 影スライムってよ、実は甘いらしいぜ。核のとこ」

　「……食ったのか?」

　「いや? 聞いた話w」

　「誰に」

　「さあなw」

　この男の情報は、三割が命を救い、七割がこれだ。仕分けは、こっちの仕事らしかった。

　◇

　その「いずれ」が正しかったと分かったのは、日が——奈落に日があるのかは知らないが、明るさが落ちてきた頃だった。

　悲鳴。

　通路の奥から、男が転がり込んできた。脚から血。装備は上等なのにボロボロで、顔は真っ白だった。

　「く、来るな、来るな来るな……ッ」

　男の後ろの暗がりに、光が二つ。四つ。六つ。

　低い唸り。犬——に、似た何か。黒い体毛が闇と同じ色をしていて、目だけが浮いている。

　黒犬。

　名前と一緒に、また、あれが来た。

　——黒犬は、追うな。仕留めようとするな。

　あれは一匹倒すと、血の匂いで二匹来る。二匹倒せば四匹だ。戦えば戦うほど増える。逃げてもだめだ。背中を見せた獲物は全力で追う。

　定石は一つ。

　目を切らずに、後退。ゆっくり。縄張りの線を、こっちから割る。

　「おい、あんた」俺は転がってる男に言った。「立てるか」

　「む、無理だ、脚が」

　「じゃあ肩を貸す。いいか、走るな。俺が動いた通りに動け」

　「は? 走らないと死ぬだろ……!」

　「走ったら死ぬんだよ」

　男を担ぎ上げて、俺は黒犬たちに正面から向き直った。目を、切らない。一歩、下がる。二歩。唸り声が大きくなる。構わない。あれは威嚇だ。三歩。四歩。

　黒犬たちは、線を越えてこなかった。

　闇に、目の光がひとつずつ沈んでいく。

　寝床の岩陰まで戻って、男を下ろした。男はしばらく呼吸を整えてから、化け物でも見る目で俺を見た。

　「……なんで、戦わなかった」

　「勝ったからだ」

　「は?」

　「一匹も倒してない。一滴も血が出てない。全員帰ってきた」俺は書に手を伸ばした。「これ以上の勝ちが、あるか?」

　書に、今日の分を書き足す。

ーーーーぼうけんのしょーーーー

　本日の記録

　・水場、確保

　・寝床、確保

　・岩、二つ動かした

　・黒犬の群れ、勝ち(討伐数・零)

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　男はまだ何か言いたそうだったが、脚の手当てを始めたら黙った。

　夜——奈落の夜は、深い。

　岩陰の外で、Aの声だけがした。

　「なあ、ノボ」

　「なんだ」

　「お前のその戦い方……いや、生き方? どこで覚えた?」

　「……分からん」

　「だろうな」

　Aは笑わなかった。代わりに、独り言みたいに続けた。

　「──先に生活、それから攻略。定石を知ってて、勝ちの数え方が普通と逆。……なあ、ノボ。お前、」

　言いかけて、やめた。

　「……いや。まだいいか」

　「おい、気になるだろ」

　「仕様だw」

　その夜、遠くで——ずっと遠くの通路の奥で、誰かの悲鳴が聞こえた。

　走って出口を探しに行った、誰かの。

　俺は目を閉じて、聞こえなかったことにしなかった。ただ、書の最後に一行だけ足した。

　——明日は、もう少し遠くまで。

※現実世界の諸君へ。立て直しの最初の一歩を教えてやる。──かっこ悪いことから、書け。