第18話「泉に沈んだ男」
大階段の中腹、五百と何段目かの踊り場で、俺たちは夜を越すことにした。
その踊り場の壁にも、定石の壁の続きみたいに、古い紙が数枚貼られていた。
その中の、分厚い一束に、俺は手を止めた。
一枚じゃない。何十枚もの書の写しが、紐で綴じられてる。表紙代わりの一枚目に、几帳面な字でこうあった。
——泉の研究記録。イヴォ。
泉。
俺は焚き火の横に座り込んで、その束を、最初から読んだ。
◇
イヴォという男は、天才だったらしい。
束の前半は、圧巻だった。奈落中の魔獣の定石が、彼一人の手で何十と書き足されてる。壁の定石の三割は、この男の筆跡だという注記もあった。剣も立ち、頭も切れ、そして誰より、検証の男だった。
「確かめてないことは、書かない」
それが一枚目に掲げられた、彼の信条だった。
その男が、ある日、泉に出会う。
——青白い泉を発見。近づくと渇きが増す。興味深い。
最初の記述は、それだけだった。
——渇きは距離に比例する。十歩で軽微、五歩で強、三歩で思考の三割が水に向く。数値化できる。つまり、管理できる。
——ほとりの連中は管理を怠っただけだ。渇きの正体を知らずに飲むから、沈む。俺は正体から入る。順番が違う。
——本日、五歩地点に一刻滞在。離脱成功。渇きは離れれば消える。完全に制御下にある。
読みながら、俺は自分の呼吸が浅くなっていくのが分かった。
書いてあることは、正しいんだ。一行ずつは、全部。検証も、数値も、手順も。俺が読んでも穴がない。
——三歩地点、達成。連中が何に溺れてるのか、成分を知る必要がある。知らずに「近づくな」とだけ書くのは、俺の信条に反する。確かめてないことは、書かない。
——一口。検証のための、一口。舌先のみ。記録する。あれは、疲れが消えるんじゃない。疲れて「いい」ことになるんだ。この違いは飲まなきゃ書けなかった。飲んでよかった。これで正確に警告が書ける。
——喉が、鳴った。
読んでるだけの、俺の喉が、だ。泉から何日も離れた、大階段の中腹で。文字を追うだけで、あの青白い「おいで」が、ページの奥から滲んでくる。俺は自分の水筒の、ぬるい滲み水を一口飲んで、続きを読んだ。読むのをやめる、という選択肢は——なぜか、最初から、なかった。
ページをめくる手が、重くなった。
——二口目。一口目のデータの再現性確認のため。
——渇きの制御は維持している。俺は連中とは違う。連中は知らずに飲んだ。俺は知って飲んでいる。
——ヴェス(相棒)がうるさい。心配は有難いが、彼は数値を見ていない。感情で止める者と、数値で進む者。研究に必要なのはどちらか。
——ヴェス、離脱。好きにしろと言われた。好きにする。せいせいした。静かになった。やっと、静かに
その行は、途中で終わっていた。
次のページから、字が変わる。
几帳面だった文字が、波を打ち始める。日付が飛ぶ。三日。十日。
——泉のほとりは研究に最適。移住は合理的判断。
——渇きは消えた。ずっとここにいれば渇かない。これも発見だ。誰も書いてない。俺だけの発見。
——今日は何も検証しなかった。 別にいい。
——別にいい。
——別にい
白紙が、数枚続いた。
束の、最後の一枚。
そこだけ、字が戻っていた。震えて、掠れて、でも、あの几帳面な男の字が。
——最後の検証結果を書く。確かめたことしか書かない。それだけは守る。
——泉に勝てる者は、いない。俺で確かめた。
——理屈は全部間違いだった。管理も、数値も、「知って飲めば違う」も、全部。正しかったのは最初の直感だけだ。近づいた時点で、俺は負けていた。
——だからもう理屈は彫らない。石には四文字だけ彫る。理屈は反論できる。四文字には反論できない。
——ヴェス。お前が正しかった。この束を壁に貼ってくれ。俺の定石の最後の一枚だ。
——検証者イヴォ、最後の記録。近づくな。
◇
束を閉じて、俺はしばらく、焚き火を見ていた。
あの石碑。爪を立てるみたいな、四文字の彫りの深さ。
あれは警告じゃなかった。あれは、この男の——最後の定石だ。理屈を全部脱ぎ捨てて、次の誰かのために残した、たった四文字の。
そして俺は、あの四文字で、迂回できた。
「……読んだのか」
Aが、いつの間にか、焚き火の向こうにいた。
珍しく、茶化す気配がなかった。
「あんた、イヴォを知ってるのか」
「……壁の三割は、あいつの字だ。奈落で定石を使う奴で、あいつの世話になってない奴はいない」
Aは、それだけ言った。誰の言葉だと思う、とは今夜は聞かなかった。
俺は書を開いて、今日の分を書いた。少し迷って、一行足した。
誰に届くわけでもない。でも、書かずにいられなかった。
ーーーーぼうけんのしょーーーー
本日の記録
・五百段目、通過
・イヴォの束、読了
・あんたの四文字で、俺は生きてる
ーーーーーーーーーーーーーー
先輩冒険者Aのメモ
※現実世界の諸君へ。「俺は分かってるから大丈夫」——それを言った奴から沈む。分かってる奴ほど、離れてろ。
