第11話「黒い魔獣(前編)」
最初に気づいたのは、飯の時だった。
その夜の飯は、キノコ格付け大会だった。俺が三週間かけて編み出した「炙り三段活用」を、ヴァーノが鼻で笑い、光術で表面だけ焼く新手法を実演した。悔しいことに、うまかった。ガルドは「強い焼きから食えば全部うまい」という雑にも程がある結論で三人前を平らげ、ミナが「わ、私、胞子の多い軸のところが、好きです……」と衝撃の告白をして、全員が静かに引いた。
——と、いう夜だった。
視界の端。焚き火の光が届くか届かないかの岩陰に、何かが、いた。
「──敵だ」
俺は立ち上がった。ガルドが即座に得物を掴む。ヴァーノが杖を構え、ミナが下がる。完璧な反応。三秒で戦闘態勢。
「どこだ!」
「あの岩陰。左の」
「…………どこだ?」
ガルドが目を凝らした。ヴァーノも。ミナも。
三人とも、同じ顔をした。何もいませんが、という顔を。
いる。
俺には、見えてる。
岩陰に、黒い獣が。犬に似て、犬より大きく、輪郭が煙みたいに曖昧なやつが。座ってる。行儀よく。こっちを、じっと見てる。
「……ノボよ。疲れておるのではないか」
「そうだぞ大将。ここ数日、飛ばしすぎだ」
違う。いる。確かにいる。
俺は例の引き出しを開けようとした。黒い獣。犬型。半透明。図鑑——出てこない。
名前が、出てこない。
定石も、出てこない。
最下層で目覚めてから、初めてだった。引き出しを開けたのに、中が空だったのは。
◇
獣は、何もしてこなかった。
襲わない。鳴かない。近づきもしない。
ただ、いる。
翌日、進軍中もいた。隊列の一番後ろ、俺の視界の端に、距離を保って、ついてくる。振り向くと、いる。指差すと、仲間には見えない。
「大将、そればっかりだと、そろそろ心配になってくるぞ」
「ノボさん、お薬、煎じましょうか……?」
病人扱いが始まった。当然だと思う。俺が逆の立場でも、そうする。
だから俺は、口をつぐんだ。見えても、言わないことにした。
言わないことにしたら——獣との距離が、一歩、縮んだ。
◇
夜番の時間だった。
全員が寝静まって、焚き火と、俺と、それから岩陰のあれだけが起きていた。
俺は試しに、声をかけてみた。
「……おい。お前、何が目的だ」
獣は、答えなかった。
代わりに、初めて、立ち上がった。
音もなく、焚き火の光の縁まで歩いてきて、座り直した。近い。三歩の距離。それでも輪郭は煙のままで、目だけが——目のあるべき場所の窪みだけが、深かった。
俺は動けなかった。恐怖とは、少し違う。もっと嫌な感じだった。初対面のはずなのに、こいつの間合いを、俺の身体が知ってる。
獣が、口を開けた。
声が、した。
「──おまえ、なんで生きてるの?」
俺の声だった。
先輩冒険者Aのメモ
(この夜のメモは、ない)
