お嬢様、その正義は許可できません。

第一章 お嬢様、それが貴族で御座います。

第十六話 お嬢様、全てにおいて準備が大事で御座います。

　領都から馬の足で四日程かかる街道沿いの草原では、ヴァルター率いるアイゼンフェルト子爵軍が、魔物の群れを討伐する為に天幕を張り駐屯していた。

　数ある天幕の中で、一際大きな天幕に領都から急報が齎された。

「――伝令！」

　天幕の入り口で立哨する兵に、伝令兵が必死な様子で懐から一通の手紙を取り出して見せると、ヴァルターへの取り次ぎを求める。

　外の騒ぎに副長が反応し、軽いボディチェックを行った後、伝令兵を天幕の中に入れた。

「……何事か？」

　中で床机に座り、部下に作成させた簡易地図を見ていたヴァルターが、誰何する。

　やや緊張した面持ちで、伝令兵が声を張り上げる。

「はっ！

　領都より急報！

『現在、領都に魔物の群れが襲来、その数多く至急来援を乞う。』との事！」

「し、子爵様！」

　その報せに、天幕内にいた側近達が動揺し、ざわつき始めたのを見て、ヴァルターが叱責する。

「慌てるな！」

「し、しかし……領都には御息女が！」

　副長が焦りながらそう口を開くと、ヴァルターは一瞬だが苦し気な表情を見せた。

「……わかっている。

　だが、まずはここの魔物を処理せねばならん！」

「では、公爵様に話してせめて援軍の編成を……」

「公爵様も苦戦しておられる。

　今現在、援軍に割く余裕はあるまい」

「そ、それでは領都が……」

　食い下がる副長の言葉に、ヴァルターは一度目を閉じ、何かに耐えると、ゆっくりと自分に言い聞かせる様に話し出した。

「わかっておる、わかっておるのだ。

　……それに、屋敷にはセバスが居る。

　あの男ならば、最悪だけは回避する筈だ」

「では、このままここで戦うのですか？」

　側近の意見に反論しようとしたその時、勢いよく天幕の入り口が開けられ、豪奢な鎧を着た男が複数の兵を連れて入ってきた。

「――それは困るな」

「……公爵様！」

　突然の訪問者に、驚き固まるヴァルターを愉快気に見たレオルドが声を張り上げる。

「ヴァルター、今すぐ騎兵のみを率いて領都を救援せよ！

　その為に必要な物資等は、好きにして構わん。

　一刻も早く出発せよ！」

「しかし、公爵様！」

　反論しようとするヴァルターの言葉を、レオルドが一喝して黙らせる。

「くどいっ！

　いいか、これは正式な命令だ。

　領都が落ちては、我が公爵家の沽券に関わる！」

「しかし、今回の魔物の動きには不審な所が御座います。

　まずはそこの調査が必要かと」

　尚も食い下がるヴァルターに、レオルドが諭す様に語り掛ける。

「わかっておる、そのくらいの調査ならば貴様で無くとも出来る。

　だが、問題は領都の方だ。

　領都と同時に発生した魔物の群れ……今回の動き、あの時と似ておらんか？」

「……確かに似てはおりますが、あの時とは規模も魔物の強さも違います」

「確かにな……だが、似ていると言う事は偶然ではあるまい？」

「……」

「裏に必ず何かがある。

　故に、貴様を行かすのだ。

　……わかるな？」

「……畏まりました。

　この、ヴァルター・フォン・アイゼンフェルト、主命に従い必ずや成果を上げてみせます」

　ヴァルターが部下と共に天幕を去った後、レオルドは一人静かに佇む。

「何か、か……」

　天幕を夕日が赤く染める。

　遠くでは魔物の咆哮が響いていた。

　ヴァルター達が領都へ向かって駐屯地を出立した二日後、領都では未だに戦いが続いていた。

「いいか、敵はそんなに多くは無い、ちゃんと狙って撃つんだ！」

　外壁の上で兵長が声を張る。

　セバスチャンが魔物を掃討してからというもの、戦いの趨勢は明らかに領都側に傾いていた。

「しかし兵長、コイツら、いつまで経っても湧いてきますね？」

「ああ、普通ならここまで減ったら逃げるんだがな。

　やっぱり何か変だと思うが、俺達みたいな下っ端にはわからんよ」

「ですよねぇ」

「まあ、最初の頃みたいな状況では無くなっただけ、まだ有難いさ」

「特別手当ても付くでしょうしね」

「その為にも、しっかり働けよ？」

「わかってますよ、兵長」

　その頃、領都から半日の街道沿いに、ひたすらに馬を走らせる一団がいた。

　替え馬を引きながら先を急ぐその集団の先頭には、薄汚れたヴァルターの姿があった。

　そのヴァルターが右手を上げると、集団が徐々に速度を落とし、やがて立ち止まる。

　全体が落ち着いたのを確認すると、集団を見て声を張る。

「今日はここで休む事とする。

　各自予定通り、設営作業に入れ。

　……副長、領都へ三名偵察に出せ。

　無理をする必要は無いが、戦況の確認と、可能ならば魔物の構成の確認をさせろ」

「……はっ！」

　短くそう返事をし、兵達の下へと走っていく副長を見ながら、ヴァルターは領都がある方角の空を見上げた。

　――屋敷の裏庭。

　そこでは、月明かりの下、大きな岩に座ったヴィオレッタが、満面の笑みを浮かべていた。

　その手元には一頭の子犬……いぬっさんが全身隈なく撫で回され、だらしがない顔で腹を見せていた。

「……如何ですか？」

「さ、最高……」

「ふふふ、それは良う御座いました。

　いぬっさんにはあの二匹の監視、いつもご苦労様です。

　ささ、こちらも解して差し上げましょう……」

「アァアッ！

　さ、最高……溶ける……」

「……なんて愛らしい生き物でしょう」

　ヴィオレッタによるマッサージはその後、セバスチャンが迎えに来るまで続いた。

「……これ、癖になるぅ」

　ヴィオレッタの意外な一面を見たセバスチャンは、なんとも言えない気持ちで、執務室の窓から星空を眺めていた。

「旦那様は、上手くやっておられるでしょうか……」

　当初の予定ならば、既にヴァルター達は屋敷に帰還しており、拙いながらもラティと家族の会話を楽しんでいる筈なのだ。

　だが、現実は……

「外でも、何かがあったと見るべきでしょうね。

　明日一日様子を見て、何も無ければ一時的にでもあそこに避難した方が良さそうですね」

　誰も返事を返さない一人だけの部屋で、セバスチャンは考えを纏めていた。

「大冒険をしましょう！」

　自室のベッドの上で何事かを教えていたラティが、突然ベッドから飛び上がると、沙織に向かってそう叫んだ。

「……へっ？」

「大冒険です！

　最近、セバスチャンも屋敷のみんなも、何だかピリピリしていて良くありません。

　ですから、私が屋敷の皆さんをびっくりさせるんです！」

「……ちょっと何言っているかわかりません」

「ならば、私の完璧な作戦を教えて差し上げますわ！

　ちょっと耳を貸しなさいな」

　沙織がラティのそばに寄ると、ラティは沙織の耳元で計画を囁いた。

　その計画を聞いた沙織は――

「――それ、また怒られるんじゃ？」

「大丈夫です！

　これは正義の行い……つまり、正義だから問題ありません！

　……それに、お父様に……」

　最後は尻窄みに聞こえなくなったが、ラティの言葉に沙織の顔から笑顔が溢れてくる。

「ならば、お嬢様の為に私も頑張ります！」

　やる気に満ちあふれた二人は、その日遅くまで計画を話し合ったのだった。