お嬢様、その正義は許可できません。

第一章 お嬢様、それが貴族で御座います。

第十話 お嬢様、それは正義で御座います。

　ヴァルターからの先触れが屋敷について数日後。

　国境沿いの町から数日、領都へ向かう街道沿い。

　村であったであろう残骸が散らばる中、騎士達が慌ただしく馬を走らせていた。

　それを見て豪奢な鎧姿の男が、眉を顰め隣にいた男に語り掛ける。

「久しぶりの帰還だと言うに、間の悪い事だな、ヴァルターよ」

「いえ、レオルド様、このくらいの事、逆に土産話が増えて助かります」

「はははっ！

　相変わらず豪気な男よな」

　愉快そうに豪快に笑うレオルド、その笑い声を聞きながら、ヴァルターは目の前に広がる惨状を冷たい目で眺めていた。

「……また村が一つ、魔物によって消えたか……」

　その拳は強く握られ、瞳に剣呑な色が浮かぶ。

　レオルドも笑ってはいるが、その目は冷ややかであった。

　その中で、左肩に腕章を着けた騎士が、他の騎士から報告を受けていた。

「……状況は？」

「……はっ！

　今は第二小隊が付近の捜索、第五小隊が生存者の確認を行っております！」

「……生存者は？」

「状況的に、絶望的かと……」

「……せめて弔ってやれれば良いが、恐らくはもう……」

　騎士は言葉を濁し、最後まで語る事なく仕事に戻って行った。

　騎士達の様子を見ていたヴァルターが、声を張り上げる。

「生存者は皆無と判断！

　魔物の追跡と殲滅を最優先とする。

　本陣はこのままここに張り、第二から第10小隊を二交代で探索に充てよ！

　残りは設営と本陣の警護に充てる。

　脅威はすぐそこにある、総員奮起せよっ！」

　騎士達に指示を出し、設営されたばかりの天幕へと入ったヴァルターをレオルドが出迎える。

「……愛娘に会うのが伸びてしまったな？」

　少しだけ戯けてレオルドがそう言うと、ヴァルターは真面目な顔で返す。

「いえ、これが我らの仕事。

　それがわからぬ者は、我が子爵家にはおりませぬ」

「そうか……この魔物の異常発生、一体いつ迄続くのであろうな」

「……原因はわかっています」

　二人の顔に苦渋が浮かぶ。

「……魔族か……あの戦いが無ければ、まさにお伽話の住人と笑っていたであろうな」

「……倒します……必ず」

　そう答えるヴァルターの瞳には、一粒の狂気が滲んでいた。

　お嬢様が引き篭もって二日目。

　相変わらずお嬢様はお部屋から出て来ません。

　お食事等は沙織さんが対応していますが、その沙織さんも何やら様子がおかしく感じます。

　試しに沙織さんと話してみましたが……

「あ、お、お嬢様ですか？

　普通、そう、普通ですよ！」

　……引き篭もっているのに普通とは？

　あと、明らかに挙動不審ですしね。

　それよりも、問題は今朝方届いた旦那様からの手紙です。

　何やら、こちらへの帰還途上で、魔物による被害現場に遭遇されたとの事。

　これではご帰還がいつになるか、読めませんね。

　引き篭もって三日目。

　今日は午前中に、ヴィオレッタ様と二人で沙織さんの事情聴取を行いました。

　ヴィオレッタ様主導でのやり取りは……沙織さんの尊い犠牲により、お嬢様は裏庭に通っている事までは判明致しました。

　部屋の隅で震える沙織さんの事は置いておいて、まずはヴィオレッタ様と今後の事について話す事と致します。

「しかし、何の為に裏庭なんかに……」

「そうですわね、裏庭は確か……現在は立ち入り禁止なのですよね？」

「ええ、ちょっとした小火があり、その片付けも有りますので、庭師のガフさん主導で改修中となっております」

「……その様な場所へ、毎日？」

　ヴィオレッタ様が眉を顰め口を開く。

「恐らくお嬢様にとってとても重要な事ですわ」

　ヴィオレッタ様が溜息混じりに紅茶へ口を付ける。

「心当たりは？」

　ヴィオレッタ様のティーカップが静かに置かれる。

「……旦那様関連かと」

　私は、これまでの推測を話す事にしました。

「理由を聞いても？」

「お嬢様は、ヴァルター様のご帰還を非常に気にされておりました。

　ですが同時に、何かに焦ってもおられた。

　加えて裏庭への出入り――。

　恐らく、裏庭にその答えがあるのでしょう」

　私の言葉に、ヴィオレッタ様が静かに目を細めました。

「……成る程、一度確認した方が宜しい様ですね」

「しかし、お嬢様が秘密にしておられる事を暴く様な真似は……」

「何を、思春期の娘に嫌われたく無い父親みたいな事を仰っているのです！

　良いですか、貴方は当家の筆頭執事です。

　旦那様からの信頼に応える事が、貴方の役割です」

「ですが……」

「……わかりました、私が一人で確認致します」

　その言葉と共に、その日の話し合いは終了となりました。

　私は釈然としない気持ちを抱えながらも、これでお嬢様の問題も解決するだろうと思っておりました。

　その日の午後。

　私は何時もと同じく、窓から外に出ます。

　部屋の方は沙織が上手く対応してくれるので、気にせず裏庭へと走ります。

「お父様のご帰還まで、あまり猶予はありません。

　ですから……今日こそ上手くなるんですわ！」

　そう決意を口にして自分を鼓舞致します。

　絶対に上手くなって、お母様みたいに――！

　その日の夜、屋敷内も静まり返り、私は懐中時計の手入れを行っていました。

　経年劣化なのか、少し燻んだ色のその外観を優しく丁寧に布で磨きます。

「……細かい傷も増えましたね。

　私も、最早歳を取らないあなたと違い、良い歳になって来ましたよ？」

　つい、取り止めも無い事を話しかけてしまい、口元が緩んでしまいます。

　そんな感傷に浸っていた時でした。

　……夜の領都に鐘の音が響き渡ります。

「……こんな夜更けに鐘と言う事は」

　私は表情を引き締め、普段は飾りとなっている壁にかけてある刀を手に取ります。

　そして鞘から引き抜き、刀身を確認した所で部屋のドアが叩かれ、廊下からメイドの声がします。

「セバスチャン様、鐘楼の鐘が鳴りました」

「こちらでも確認致しました。

　私もすぐ向かいますが、屋敷の全員を集めて下さい。

　あと、護衛の戦士団がすぐに参ると思いますので、受け入れの準備と、お嬢様の所へすぐに人をやって下さい。

　良いですか、他の何よりもお嬢様の安全を最優先にして下さい」

　準備を終えた私は、すぐにエントランスへと向かいます。

　屋敷のエントランスでは、既に武装した使用人達が集まっていました。

　それぞれが真剣な眼差しで私を見ています。

「良いですか、我々の目的はただ一つです。

　それは……お嬢様を守る事で御座います。

　我々全員が命を落とそうとも、お嬢様が無事ならばそれが最良の結果であると心得なさい！

　二度とあの様な結末を迎えてはなりません！」

「「「「……はいっ！」」」」

　全員が揃って返事をする中、沙織さんが慌てた様子で走って来ました。

「セバスチャン様、お嬢様がっ！

　お嬢様がお部屋に居られません！」