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コンビネーション・アタック.2

　一瞬の暗黒と静寂。

　光と音を置き去りにした転移により、雪花と紅葉は月の光の届かない茂みの中に移動していた。

　おおよその予測で移動したわけだが、なかなか悪くない場所だ。その証拠に、ばっちりと狩人の横顔が見えていた。

　サイドテールに髪を結った少女は、おそらく、自分たちと変わらない年齢だ。

　真莉愛の猪突猛進ぶりに動揺を隠せていない彼女は、少しでもあの大型車みたいな頑強さを誇る【ホーリーナイト】を止めようと必死になって矢を放っていた。

　しかし、そのうち真莉愛を止められないことを悟ると、脱兎の如く撤退を始めた。

　周囲に他の敵影はない。

（どういうこと？ここは狩人だけに任せたの…？）

　セオリーから考えるとありえないことだが、迷っても仕方がない。細心の注意を払いつつも攻めるべきだ。

　珍しく自分の言葉を待っている紅葉を鎖から解き放つべく、雪花は早口で指示を出した。

「行って、紅葉！電撃戦だよっ！」

　紅葉は真莉愛のように『合点』だとか、『承知』だとか言わない。その代わり、鞘滑りの音を夜に響かせて、真っ直ぐ、稲妻のように駆けるのだ。

　そんな紅葉にすぐ気がついた狩人が、目を丸くして言う。

「いつの間に…」

　狩人が矢を番えて見せれば、紅葉は、敵に狙いを定めさないためにジグザグに動いて間合いを詰めた。

「っ…！」

　圧倒的な機動で迫る紅葉に狩人が青い表情を浮かべた直後、赤い光と共に駒が召喚される。

　位置は狩人と紅葉の間。

　最後の駒を、狩人を逃がすための壁役として使ったのだ。

　分かり切っている。分かり切ってはいるが…。

（一瞬でも、あの狩人に狙いを定めさせる時間を与えるのはよくない。四姫者である私がやられたら、本末転倒）

　つまり、ここでの最適解は――紅葉には駒の相手をさせず、側面から突く形になっている真莉愛か灰里に任せることだ。

　素早く判断した雪花は息を吸った。

「紅葉！そいつは――」

　無視していい。

　そう伝えようとした瞬間、紅葉は迅雷のように加速すると足を止めることもなく駒を左下から切り裂いた。

　あっという間に元の光の粒に戻った駒の姿に唖然としているうちに、紅葉は狩人では対応不可な間合いにまで迫っていた。

　死、そのものであろうとするような黒々とした長髪が、瞳が、夜の内に残光を描く。

　振り下ろされた袈裟斬りを、狩人は後退することでかろうじてかわした。しかし、続けて放たれた斬り上げを受けて、番えようとしていた矢を数本まとめて折られる。

「きゃっ」高い悲鳴が夜に響く。

　もはや、雌雄は決した。

　雪花がそんなことを考えた、そのときだった。

「時音（ときね）！」

　不意に誰かが叫んだ。同時に、紅葉たちを挟んでちょうど反対側の茂みから、四姫者の装いをした少女が姿を現した。

「ちっ、この場面でノコノコと出てくる？普通…！」

　予期せぬ乱入者にさすがの紅葉も動きを止めるかと思い、雪花はフォローのために前進しようとした。しかしながら、紅葉は一切そちらを見ることはなく、剣を上段に構える。

　気づいていないわけではない。きっと、『自分の脅威ではない』と判断したのだ。

　狩人とブレイドの戦いはこれで終わる。後は、周囲に敵がいないか目を光らせつつ真莉愛たちと合流できればいい。

　しかし、ここでもまた予想外なことが起きた。

　紅葉が振り下ろした唐竹割りを、狩人が先ほどとはまるで違う機敏な動きでかわしたのだ。

「鏡花（きょうか）、ギリギリまで下がって…！」続く右薙ぎも姿勢を低くして避けた少女が言う。「こいつは、危ない…！」

　異常な動きだった。

　いくらクラスアップしていたとしても、至近距離でブレイドと白兵戦ができるほどの俊敏性を、本来、狩人は持ち合わせていないはずだ。

「つまり、また…！」脳裏に浮かぶのは、『固有スキル』の存在。「新鮮でいいけどさぁ、今は勘弁してよね！命かかってるんだから！」

　止まりかけていた足を動かし、紅葉のフォローに入ろうとするが、距離がありすぎる。

　紅葉の剣撃を屈んでかわした狩人は、低い姿勢のままありえない角度で矢を番えた。

（う、嘘、あの姿勢から…！？）

　人間は、予測できないことに非常に弱い生き物だ。

　だからこそ、あらゆる能力を使って仮定とその対処を生み出す。

　しかし、今の紅葉にそんな時間があるとは到底思えない。

「紅葉っ！」

　このままではまずい。

　雪花は、ふと、スローになる時の流れの中で、紅葉の顔にわずかな変化もないことに気づいた。

　死地にあっても、紅葉の顔は相変わらず冷え切ったままだ。

　集中している。

　肋骸骨のときと同じ顔。

　ぞっとする戦慄が、雪花の背筋を撫でる。

　恐れたのではない、緊張したのでもない。

　生き死にの狭間で輝く一等星の光に、どうしようもないくらい魅了され、興奮したのだ。

「さよなら」

　無感情な声と共に、直角に近い角度から矢が放たれる。

　紅葉の喉元を貫くはずだったそれは、矢が放たれるより先に紅葉が首を横に倒していたことで、あえなく虚空へと消えた。

　絶句する少女の弓を一閃、袈裟斬りで叩き折った紅葉は、今度こそトドメを刺すべく両腕を引いた。

　――紅葉は、指示などいらないと雪花によくぼやく。

　最初は横柄な態度だと苦い顔をしていた雪花だったが、少しずつ、一瞬、一瞬の戦闘に関しては彼女が本当にそれを必要としていないことを理解し始めていた。

　紅葉はいつだって、こと戦闘においては最適解を叩き出す。

　それは、突出した力を持つ戦姫たるには不可欠の才能と言える。だが、その才能は、いわば『人殺し』の才能だ。

　紅葉が忌み嫌うことでもあり、誰よりも紅葉が恵まれたもの。

　奪う側か奪われる側かで二分するのであれば、紅葉は間違いなく、奪う側の人間だ。

（――そうだ、初めから…紅葉の頭の中は、『奪う』前提のものだった）

　殺したくない、と紅葉は言う。

　当然のことだと思っていたそれが、今、雪花の中では大きな戦慄を生み出すピースになった。

（紅葉は、『死にたくない』は今まで一度も言ってない。それって、つまり…）

　沈みかけている月と同じ光を持って、紅葉の瞳と刃が輝く。

（自分が『殺される』側って、思ってないんだ）

　絶命の一太刀が、今、狩人の頭上に振り下ろされようとしていた。

　雪花の胸に勝利の安堵はない。あったのは、大神紅葉という人間のことだけだ。

　だからこそ、直後、相手の四姫者が取った行動に反応が遅れてしまった。

「だめ、時音っ！」

　驚いたことに、相手側の四姫者が時音と呼ばれた狩人に覆い被さったのだ。

（四姫者が、戦姫を庇った？）

　セオリーを無視した四姫者の行動に雪花は面食らったが、それ以上に驚かされたのは、生殺与奪の権利を手にした紅葉が表情一つ変えずにいたことだ。

　海のように深い集中に没していた彼女は、目の前の二人が互いに庇い合うみたいにしていることを気にも留めず、剣を振り抜こうとしていた。

　いつもなら、誰よりもそういうことに動揺を見せるくせに。

　花の散り際にまで互いを護り合う二人と、それを切り裂こうという一人。

　その光景に、なぜだか雪花はいても立ってもいられなくなって叫んだ。

「紅葉っ！」

　彼女の名前を呼ぶが、聞こえていない。ただ、動きだけは止まった。

　雪花は飛びかかるようにして紅葉に後ろから抱きついた。

「紅葉、待って！」

　待って？

　何を待つのだろう。

　紅葉に躊躇するなと命じたのは私なのに。

　どうして待つのだろう。

　最初に殺そうとしたのは相手なのに。

　そもそもこのゲームは、殺さなきゃ殺されるゲームで。

　…あぁ、どうしてだろう。

　どうして私は、紅葉にこの二人を殺させてはならないと思ったのだろうか。

　私は、セオリーを無視してまで狩人を庇った四姫者の姿に、何を感じたというのか…。

　数秒して、ようやく紅葉が雪花のほうを首だけで振り向いた。しかし、言葉を発しないまま、みるみるうちに青ざめると雪花の体を弾き飛ばして茂みのほうへと駆け込んだ。

　嘔吐しているのだろう紅葉の苦しそうな声を傍らに、雪花は唖然としている二人を見下ろし、大きなため息を吐いた。

「…武器、貸して。降参してくれれば、殺したりしないから」

　私も、たいがい狂っている。

　困惑する二人と、同じような表情でそばに寄って来た真莉愛らを見比べ、雪花はどんな言い訳をしようかと考えていた。

「一応、武器は取り上げたけれど…」じろり、と責め立てるような瞳で真莉愛が雪花を見やる。「本当にこれで良かったのかしら。命を狙ってきた相手を助けるなんて」

「…さぁ、どうでしょう」

「どうでしょうって…はぁ、しょうがない人ね、雪花さんも」

「すみません」と呆れた様子の真莉愛に頭を下げる。

　紅葉以外の一行は、アリスが出してくれた青い炎を中心にして円を組み、座り込んでいた。紅葉だけは今も離れた場所に体操座りで蹲っている。さっき話しかけたら、顔も上げずに追い払われた。

　円の中心には、身を寄せ合って不安そうな顔をしている件の狩人と四姫者――曰く、葉山時音（はやまときね）と籠田鏡花（かごたきょうか）がいる。

　パッドや武器を没収され、真莉愛に見張られている彼女らは生きた心地がしていないようだ。また、どういうことか、鏡花のパッドに表示されていた戦姫の数は時音ただ一人であった。

　炎を出すようにお願いしたときに、アリスとした会話を思い出す。

　――『正気ですか？』

『微妙』

『は？微妙？』

『うわぁ、頓狂な声出すね』

『当然でございます…殺しに来た者は殺せ、それが鉄則なのではございませんか？百戦錬磨のスノウホワイト様』

『嫌味をどうも。可愛い、可愛い私の従者』

『…ふっ、後々戦力不足のせいで後悔なされませんように』

　再び虚空に消える前にアリスが浮かべた表情を思い出す。

　とても憎たらしく、冷徹な微笑みだった。

（あー…分かってるよ。これが非合理的な選択だってことくらい。でもさぁ…）

　雪花は髪をがしがしとかきむしると、未だに背を向けたままの紅葉を見やった。

　丸くなった背中は、凍えたように震えているようだ。

　経験値のことを考えれば、無駄な慈悲かもしれない。しかし…代償として失うものが多いような感じがした。そして、そう思ってしまったが最後、体が勝手に動いていたのだ。

（…こうなれば、もう後には引けない）

　視点を変えて、より多くのものを得る手段を考えなくては。

　よし、と心のなかで唱え、未だに緊張感にみなぎったしじまに一石を投じる。

「籠田さん、葉山さん」

　ぴくっ、と二人の肩が揺れる。他のみんなもこちらを見ていた。

　ちょっとだけ緊張したが、それを表に出さずに雪花は続ける。

「このゲームの仕様上、本当は貴方たち二人を倒してしまったほうが、メリットは大きい。一先ず、それは分かって下さい」

　恐怖のためか、四姫者のほう、つまり鏡花が息を呑む。それを見て、時音が彼女の手を握る。

　なんとも仲睦まじい様子だ。いや、仲良しなんて表現はあまりに陳腐だ。もっとこう…絶対的な信頼関係を感じさせられる。

「雪花さん」と真莉愛がこちらを見つめた。何をする気なのか、と顔に書いてあったので、同じように視線だけで、『ここは任せて下さい』と返す。

「とはいえ、今さら気を取り直して二人を傷つけようなんてことは絶対にしません。これは約束します」

「それを信じろっていうの？」

　アンニュイな口調で時音が呟く。鏡花のほうはまだしも、時音はまだこちらを信じていないようだった。

「はい。っていうか、そうする以外、二人に選択肢はないですよね」

「…」

「安心して下さい。そんな嘘を吐いたら、私のほうがみんなにボコボコにされちゃいますから」

　少しでも警戒を緩めるため冗談っぽくは言ったが、事実、そうなるだろうとも思っている。特に紅葉は二度と自分を赦さなくなるだろう。

　しばしの沈黙の後、二人は視線を交わし、それから静かに頷いた。

「ありがとうございます。それで本題なんですけど、二人を助ける対価として、情報共有といきませんか？」

「情報、ですか？」と鏡花が小首を傾げる。

「はい、そうです。こんな状況ですから、知っていることはできるだけ多いほうがいい。お互いの利益になると思いませんか？」

　そうだ。これこそがきっと、相手プレイヤーを生かす最大のメリット。

　当然、生殺与奪の権利を握られている二人に断る理由はなく、先ほどしてみせたのと同じように二人は頷くのだった。