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３－３

　何とか場を収めたカトゥ達は、近くの部屋から机や椅子をかき集め、ノドゥスの整体をする傍らでティーブレイクをすることになった。

「改めまして。私(わたくし)はクラルス。ノドゥスの妻で、ここにいる子供達の祖母でございます」

　赤ん坊を抱きながら、クラルスが頭を下げた。

　照明に照らされて輝く髪が、彼女の動きに合わせて流れていく。カトゥはその艶やかな髪に、思わずうっとりと見とれてしまった。

（おばあちゃまの髪、相変わらず綺麗だわぁ……）

「ふふ、そんなに見つめられると、照れてしまいますね」

　嫋やかに微笑むクラルスに、ハッとする。

「あ、ご、ごめんなさい……。貴女の髪が、昔と変わらず綺麗だったから」

「まあ、嬉しいわ。ありがとうございます」

　私の自慢なの、と優しい声色で答えた彼女が髪を撫(な)でた。

　あれ程騒いでいた子供達も、クラルスの鶴の一声により落ち着きを取り戻し、今はアエラの背や、佐野が用意した椅子に座って大人しくしている。

「こちらは息子のノックスと、娘のミコーです。」

「兄のノックスです……」

「妹のミコーと申します……」

　紹介された二人はというと、まだ落ち着かない様子でそわそわしていた。

「ノドゥス様、御結婚されていたんですね。全然気付きませんでした」

「ふん、特に言ってないからな」

　ノドゥスの背中に低周波パットを張り付けながら、サノが言った。それに素っ気無く言葉を返す夫を、クラルスがくすくすと困ったように笑う。

「もう、貴方ったら。ごめんなさいね、サノ先生。この人、こんなこと言ってますけど、帰ってきたら先生の事ばかり話してるのよ」

「こ、こらやめんか!!」

　ノドゥスが否定するため大声を出したが、その顔は火が出るのではというくらい真っ赤になっていた。

「まあまあ、落ち着いてください。電気、流していきますね」

　そんな様子を気にせず、佐野が装置のスイッチを押し、そっと強さを調整していく。

「これくらいでどうですか?」

「ふん……まあまあだな」

「では、少しの間このままにしておきますね」

　素直じゃない反応に苦笑(にがわら)いをしながら、佐野が背中にタオルをかける。患者の背中を冷やさないためのものだ。

「カトゥ様とクラルス様は、どういったご関係なんですか?」

「アタシも気になってた!」

　隣に腰掛けた佐野に同調し、アエラが知りたいと目を輝かせる。

「クラルスは、私の教育係だったのよ」

「カトゥ様ったら、昔はとってもお転婆だったのに、今では立派な女性になられて」

「く、クラルス!!」

　自身の恥ずかしい過去を話されそうになり、カトゥは慌てて遮った。そんな様子に、クラルスがくすくすと笑う。

（うう、凄く楽しそうにしてるぅ……!!）

　元教育係の楽しそうな姿に、カトゥは何とも言えない気分だった。

「えっと、お母様……」

　そんな中、おずおずと口を開いたミコーが、何か言いたげに少々困惑気味のアエラを見る。正確には、彼女の背中で寛(くつろ)いでいる子供達の事だろうが。

（……そういえば、さっきと違って静かだったから忘れてたわ）

　そもそも、ドラゴン族と言うだけで、逃げていく人は多い。アエラと出会った当初の街人達が、その証拠だろう。

　そんな前例がある為か、自身に無条件で好意を向けてくる子供達の言動が予想外過ぎて、彼女もどんな反応をすれば良いのか分からないのだろう。

「貴方達、いい加減お姉さんの背中から降りなさいな」

　娘の言いたいことを察した祖母がそう諫めるものの。

「えー、やっですの!」

「もっと乗るー!」

「乗るー!」

　子供達は物珍しさからか、アエラの事を相当気に入ったらしい。

「えっと、アタシは気にしないんで」

「でもねぇ……」

「ほんと、大丈夫なんで!」

　ほらと小さな客人を乗せたまま、アエラが院内を歩き回る。子供達もお気に召したようで、キャッキャッとはしゃいでいる。

（うーん、子供達も可愛いけれど、懐かれて嬉しさが滲み出てるアエラも可愛いわね……。はっ、この組み合わせ、もしや最強なのでは??）

　などとカトゥが頓珍漢な事を考えていると、佐野が彼女達の傍まで近づいた。

「君達のお名前は?」

　彼は目線を合わせる為に少し屈(かが)み、子供達に名前を問う。

「あたくしはフロースですの。あそこの赤ちゃんは、いもうとのマルガリータ!　あだ名はマルですの!」

「おれはマグヌス!」

「ぼく、ドルミート」

　彼の対応が良かったようで、フロース達は元気よく名前を答える。

「フロース姉妹はノックスの、マグヌス兄弟はミコーの子供達よ」

　クラルスの補足もあり、佐野とアエラも、彼女達の親子関係を把握する事が出来たようだ。

「ねえ、せんせい。おじいさまは、どこかお体がわるいんですの?」

　フロースが彼にそう尋ねる。

「えっと、君のお爺さんはね」

「余計な事を言わんでいい!!」

　説明しようと佐野が口を開いた時、ノドゥスが声を張り上げた。驚いた皆が彼を見ると、背中についていたパッドを外し、起き上がろうとしている。

「あ、無理に起きちゃ駄目ですよ」

「ええい、うるさい!　っ……私は帰るぞ!」

　動く度にノドゥスの顔が痛みに歪んでいた。これは不味いのではと思ったカトゥが、彼をベッドに戻そうと立ち上がった。

「フロースちゃん?」

　聞こえて来たアエラの声に、反射的にそちらを見る。ドラゴンの背中に座る少女は、呼びかけにも反応せず、俯いていた。

「とにかく、今すぐ帰るぞ」

「おじいさま、だっこですの!」

　佐野に支えられながらも帰ろうとするノドゥスに、フロースが腕を広げる。彼はそれにたじろぐと、困ったように顔を逸らしてしまった。

　フロースは黙ったまま、上目遣(うわめづか)いでじっと祖父を見つめ続ける。

「……」

「……すまない、フロース」

　その視線に耐えられず、ノドゥスは孫娘に謝罪した。先ほどの佐野の話を聞いて、彼女を抱き上げるには無理があると悟ったのだろうか。

「……おじいさま、もうずっと、だっこをしてくださいませんの。あたくしたちのこと、きらいになってしまわれたんですの?」

「そ、そんなことは」

「じゃあ、どうしてだっこしてくれないんですの?　あたくしだけじゃないわ。マグヌスやドルミートがおねがいしても、今はむり、しごとがあるからと」

　腕を下ろしたフロースが、拗ねたように呟く。ノドゥスはしゃがみこもうとするも、腰に響くようで、それもできないようだ。

「にひゃくねんまえから、おじいさまはあたくしたちをさけてらっしゃるの。だって、さっきもわたしたちをみて、げっていったんですもの」

「それは、その……」

「もう、おじいさまなんてしらない。おじいさまなんて、だいっきらいですの!!」

　祖父に向かって叫ぶと共に、フロースの瞳からは止めどなく涙が溢(あふ)れ出す。彼女に共鳴するように、下の子供達も次々と泣きはじめてしまった。

　ノドゥスは自分のせいで孫達が号泣している事と、大嫌いと言われたショックで固まったまま動かない。

（こ、これは困ったわ……クラルスはマルに付きっ切りだし、兄妹があやそうとしてるけど、効果は無いみたいだし……えええええ……）

　一気に騒がしくなった部屋で、カトゥはどうしようとオロオロする。

「にひゃくねん……ってなんさいだ??」

（こっちはこっちで年月の差異に処理落ちしてるぅ!?　やめてサノ!　貴方までそんなんだと、本気で収拾がつかなくなるから!?）

　混乱している様子の佐野に、カトゥは思わず駆け寄ると、その頬を軽くビンタした。

「はっ、ここはだれ、僕はどこ」

「サノお願い、正気に戻って」

「冗談です。いや、割と年齢とか姿の事とかは混乱してますけど」

　懇願するカトゥに、佐野が苦笑する。そして、固まったままのノドゥスをベッドに座らせ、つかつかとフロースの元へ歩み寄って行った。

　そのまま、彼女の脇に手を入れて持ち上げると、自身の逞しい腕に座らせる。

「こ、こらサノ、うちの孫に何をする気だ!」

　孫娘が抱き上げられたのを見て、ショックから戻ったノドゥスが聞くが佐野は答えない。

　フロースはと言えば、しゃくりあげてはいたが、突然高くなった目線に驚いたのか涙は止まっているようだ。

　他の子供達の泣き声も徐々に小さくなっていく。

（お姉ちゃんが泣き止んだからかしら。こういう所は小さい子供の不思議よね）

　鼻を啜(すす)りながらも抱えられた姉を見上げる子供達に、ほっとしながらも感心するカトゥ。

「さて、フロースさん」

　黙り込んでいたサノが口を開く。

「ひゃいっ!」

（あら、噛んじゃった）

　慌てた少女の様子に、場違いながらもカトゥは和(なご)んだ。

「君のお爺様はね、ちょっと疲れているんだよ」

「……??」

　ふんわりと微笑んだ佐野が告げる。その言葉の意味が分からない小さな吸血鬼は、目を瞬かせ首を傾げた。

次回更新は、9/1(金)予定です。