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第七話

百四十九センチの全力

　体育祭というのは、普段とは別の顔を見せる行事だと思っている。

　授業中は真面目に座っている生徒が全力で走り、委員長タイプの女子が本気で綱を引き、いつもおとなしい男子が応援でうちわを振り回す。日常の役割が一時的にリセットされる一日だ。

　そしてそれは、美紀と美香にとっても同じだった。

　午前中の最初の種目はクラス対抗リレーの予選だった。

　二年A組の出走順は、野田、女子二名、美香、俺、の順だった。美香は第四走者、俺がアンカーだ。

　スタートラインに並んでいる美香を、俺はバトンゾーンから眺めた。

　青いはちまきを巻いて、短距離走用の前傾姿勢で構えている。普段の百四十九センチがさらに小さく見えた。

（……大丈夫か？　と思ったのが間違いだった）

　ピストルが鳴って、リレーが始まった。

　野田が走った。悪くない。女子二名が走った。ほぼ横並いだ。

　そして美香にバトンが渡った。

　美香が、走った。

　速かった。

　百四十九センチの体が、グラウンドを蹴るたびに前に出る。腕の振りが大きくて、ストライドが意外なほど広い。隣のレーンの走者をあっという間に抜いた。

（……速い。本当に速い。卓球部で体幹が鍛えられているのか、それとも純粋に足が速いのか）

　美香がバトンを渡してきた。俺の手にしっかり収まった。

「博之、行け！」

　美香の声が聞こえた。俺は走り出した。

　アンカー同士の一騎打ちになった。隣のレーンの走者は三組のやつで、足が速いことは知っていた。

　俺は追った。追いかけた。ゴール手前で並んで、そのまま並んでゴールした。

　タイム差なし。審判が二人で確認して、わずかに俺が前だったという判定になった。

「やったああ！！」

　美香の声が飛んできた。クラスの女子たちも一緒に喜んでいた。

　野田が「桐島ナイスラン！」と言って肩を叩いてきた。俺は息を整えながら「美香が速すぎた」と言った。

　　　　　＊

　昼前の種目は綱引きだった。

　クラス対抗の綱引きは、男女混合で八人ずつが引く。二年A組は美紀が綱引きメンバーの一人に入っていた。

　美紀が綱の前から三番目の位置に立った。百四十九センチの体が、同じメンバーの中でいちばん小さかった。後ろの女子が「大丈夫？」と言った。美紀が「問題ない」と返した。

（……諦めが悪いのが長所、と昨夜言っていた）

　笛が鳴った。

　両チームが同時に引いた。最初は均衡していた。

　一組が強かった。じりじりと中央のマークが一組側に動いていく。二年A組のメンバーが唸り声を上げた。

　そのとき美紀が、一段階ギアを上げた。

　低い姿勢で、膝を曲げて、体重を全部後ろに乗せた。足が地面を踏み込む。脚の筋肉がはっきり見えるくらい力が入っていた。百四十九センチの体で、想像以上の引力が綱に伝わった。

　マークが止まった。

　それから、少しずつ戻り始めた。

　クラスの応援が上がった。

　マークが中央を越えた。一組のメンバーが踏ん張るが、もう戻らない。

　笛が鳴って、二年A組の勝ちが決まった。

「美紀ちゃん強すぎ！！」

　美香の声が飛んだ。美紀が「うるさい」と言いながら、はあはあと息を整えていた。いつも冷静な顔が、珍しく上気していた。

（……本当に全力だったな）

「美紀」

「……なに」

「諦めが悪いの、今日は良かったな」

　美紀が少しの間俺を見て、それからふいと顔を逸らした。

「……当然のことを言っただけ」

　耳が少し赤かった。

　　　　　＊

　昼休み。

　テントの下で三人で弁当を食べた。今日は母さんが作ってくれた弁当で、三人分まとめて作ってあった。唐揚げ、卵焼き、プチトマト。いつもの弁当だ。

「唐揚げうまい！　母さんの唐揚げ好き！」

　美香が元気よく言った。午前中の全力疾走の疲れなど微塵も感じさせない回復力だった。

「美香、リレーでかなり速かったな」

「でしょ！　私、短距離は自信あるんだよね。卓球で足腰鍛えてるから」

「最初は心配した」

「なんで！？　見た目で判断しないでよ！」

「百四十九センチだから」

「身長は関係ない！　むしろ重心が低い分有利なの！」

　美香がむくれた。俺は「そうだな、すまん」と言った。本当にそう思ったから。

「美紀は綱引きのとき、すごかった」

「……そう？」

「チームの中でいちばん粘ってた」

「……体重が軽い分、ほかの人より踏ん張らないと意味がないから」

「それができてたってことだ」

　美紀がまた顔を逸らした。今度も耳が赤かった。

（……美紀は褒めると照れる。それを本人は気づいていないらしい）

「ねえねえ、午後の騎馬戦、誰が騎乗するか決まった？」

　美香が聞いた。騎馬戦は四人一組で、三人が馬を作って一人が上に乗る種目だ。

「まだ決まってない」

「じゃあ私が乗る！」

「は？　なんで」

「だって私が一番軽いじゃん！　博之が馬の前担当で！」

「俺が前か」

「一番力あるでしょ、博之が前の方が安定するじゃん！」

　美紀が「……美香の言う通りかもしれない」と言った。

（……美紀まで同意するのか）

　　　　　＊

　午後の騎馬戦。

　美香が俺の肩に乗った。

（……軽い。百四十九センチ、体重は公表されていないが確かに軽い。走れなくはない）

　騎馬戦は制限時間内に相手の騎手のはちまきを取れば勝ち、というルールだ。

　美香は肩の上でびっくりするほど冷静だった。周囲の状況を見回しながら、俺の肩を膝で挟んで体を安定させた。

「博之、左に三組の騎馬。まず右に回り込んで」

「わかった」

「そのまま一組の騎馬が来たら止まって。私が上から取る」

「指示が細かいな」

「作戦がなきゃ勝てないでしょ！」

　美香が肩の上で言った。

　美紀は別の騎馬で参謀役をやっていた。隣の騎馬にこそこそと指示を出しながら、自分も牽制のために動いている。

（……二人とも、全力だな）

　美香の指示通りに動いた。右に回り込んで、相手の騎馬が来たところで止まった。美香が上から伸ばした手が、相手の騎手のはちまきをするりと取った。

「やった！」

　美香が喜んで、肩の上で体を揺らした。

（……揺らすな、落ちる）

「揺らすな、落ちるぞ」

「大丈夫大丈夫！　信頼してるから！」

　信頼されているのはわかったが、それとこれとは話が別だった。

　他のクラスが「あの三人強い」とぼやいているのが聞こえた。野田が「チートじゃない？」と言っていた。俺たちのことを言っているらしかった。

（……野田、お前もA組だろ）

　　　　　＊

　最終種目が終わったとき、二年A組の点数が一位だった。

　得点板に「一位　二年A組」と出た瞬間、クラス全体から歓声が上がった。

「やったあああ！！！」

　美香が叫んで、俺に飛びついてきた。

　飛びついてきた。

　正面から、遠慮なく、全力で。

（……おい）

（……体育祭中に飛びつくな）

（……周りから見てどういう状況かわかってるか）

　俺は反射的に受け止めた。百四十九センチが腕の中に収まった。やわらかかった。あたたかかった。

（……これは反射的に受け止めてしまったが、正解だったのか判断に迷う）

「博之！　やったよ！　一位だよ！」

「ああ、わかった。離れろ」

「えー！　もう少しー！」

「クラスの前で何してるんだ」

「喜んでるだけじゃん！」

　美香がそう言って、ようやく離れた。

　顔が赤くなっていたが、それは走り回った疲れのせいか、あるいは別の理由があるのか、俺には判断できなかった。

　それから俺は、少し離れたところに美紀がいるのに気づいた。

　美紀は、今のやり取りを見ていた。

　目が笑っていなかった。

　でも怒っているわけでもなかった。ただ、静かに、見ていた。

　視線が合った。

　美紀が、少し目を細めた。それから、ゆっくりと俺から視線を外した。

「……よかったね」

　美紀が小さく言った。

　俺に向けてか、自分に向けてか、わからない声で。

（……美紀）

　　　　　＊

　体育祭が終わって、片付けをして、三人で帰り道を歩いた。

　美香はずっと喋っていた。リレーのことや騎馬戦のことや、野田くんがはちまきを斜めに巻いていたことや、先生の本気の顔が面白かったことや。

　俺はそれを半分聞きながら歩いた。

　美紀は少し黙っていた。

　疲れているのかと思ったが、顔色は悪くなかった。歩き方もいつも通りだった。ただ、静かだった。

「美紀、疲れたか」

　俺が聞くと、美紀が少し遅れて俺の方を向いた。

「……疲れた。でも悪くない」

「綱引き、本当によくやった」

　美紀がまた顔を逸らした。でも今度は、横顔が少し笑っていた。

　こっそり笑っている、という感じの、小さな笑い方だった。

（……笑ってた。美紀が、ちゃんと笑ってた）

（……いつもの「口元が少し緩む」じゃなくて、もう少しだけ、はっきりした笑い方だった)

　それを見て、俺の中で何かが動いた。

　美紀の笑顔を、少し長く見ていた。

（……いつまでも見ていたいと思った。それに気づいて、慌てて前を向いた)

　美香がそんな俺に気づいていなかったのが、今日ばかりは助かった。

　　　　　＊

　家に帰って、風呂に入って、ベッドに倒れ込んだ。

　今日は本当に疲れた。体が重かった。

　それでも、悪くない一日だった。

　美香が全力で走った。

　美紀が全力で踏ん張った。

　俺も全力で走った。

　三人でクラスの勝利を喜んだ。

（……こういう日が好きだ)

（……三人で全力で、同じことを目指している、こういう日が)

　美紀が笑っていた顔が、また浮かんだ。

　横顔で、こっそり笑っていた顔。

（……かわいいと思った。それに気づいたとき、自分でも少し驚いた)

（……ずっと一緒にいたのに。十七年間ずっと知っていたのに)

（……なんで今更そんなことを思うんだ、俺は)

　今更、という言葉がひっかかった。

　今更じゃないのかもしれない。

　ずっとそうだったのかもしれない。ただ俺が気づいていなかっただけで。

（……美香のことも、同じかもしれない)

（……ずっとそこにいて、ずっと知っていて、ずっと大切で)

（……それが「好き」というものだったとしたら)

　答えが出そうで、出なかった。

　疲れた頭では、そこまで考えられなかった。

　目を閉じると、すぐに眠くなってきた。

　今夜は誰も来なかった。体育祭の疲れで、二人とも早く寝たのだろう。

（……静かだ)

（……でも今日の疲れは、気持ちのいい疲れだった)

　眠りに落ちる直前、美紀の笑顔と、美香が飛びついてきた感触が、交互に頭をよぎった。

（……どちらも、大切だ)

（……それだけは、はっきりしている)

　体育祭の一日が、静かに終わった。

◇　◇　◇

― 第七話「百四十九センチの全力」　了 ―

次話：第八話「僕の部屋には秘密がある」へ続く

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