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第二話

美香への答え、その前に。

　俺は決めた。

　まず、美香に、ちゃんと向き合おうと。

　この前、美紀に「できるだけ早く」と言ったのは、その場の流れだけではなかった。

　俺自身、もう、これ以上、答えを引き延ばすべきではないと思っていた。

　　　　　＊

　放課後、教室で美香を見つけた。

　友達と話している美香に、少し離れたところから声をかけた。

「美香、少し話したい」

　美香が、俺の方を見た。

　その顔が、一瞬で、緊張した。

「……いよいよ？」

「ああ」

「……怖い」

「俺も怖い」

　俺たちは、正直に、それだけ言い合った。

　　　　　＊

　学校の近くの公園まで、二人で歩いた。

　十一月の公園は、葉が落ちて、寒々しい空気が漂っていた。

　ベンチに、並んで座った。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　遠くで、誰かが犬を散歩させている声が聞こえた。

　　　　　＊

「……美香の気持ち、ちゃんと受け取った」

　俺は、まず、そう切り出した。

「それで？」

　美香の声は、いつもより少し低かった。

「……美香のことは、好きだ。ずっと一緒にいた、大切な人だ」

　俺は、ゆっくりと、言葉を選びながら言った。

「でも」という言葉が来ることを、美香は、わかっていた。

　その表情を見て、俺にも、それがわかった。

　　　　　＊

「……でも、まだ答えが出ていない。美紀のことも……整理できていない」

　俺は、正直に言った。

　完全な嘘ではなかったが、完全な本当でもなかった。

　美紀との気持ちは、すでに通じ合っていた。

　でも、それを今、ここで、美香に伝えることが、本当に正しいのか、まだ迷いがあった。

（……美香に、どこまで伝えるべきなんだろう）

（……今、美紀との気持ちを全部話せば、美香はもっと傷つくかもしれない）

（……でも、隠すことも、誠実じゃない気がする）

　　　　　＊

　美香が、長い沈黙の後、口を開いた。

「……正直に言ってくれて、ありがとう」

　俺は、少し、驚いた。

「怒らないのか」

「怒るよ。でも……博之が正直でいてくれる方が、嬉しい」

（……美香）

（……お前の強さと優しさが、今、この一言に、全部詰まっている気がする）

　　　　　＊

　美香が、空を見上げた。

　十一月の空は、高くて、澄んでいた。

「……待つ」

　美香が、言った。

「でも、ずっとは待てないから」

　美香が、はっきりと言った。

「……分かった」

　俺は、頷いた。

　　　　　＊

「博之のこと、好きなの変わらないから。ちゃんと選んで」

　美香が、まっすぐに、俺を見て言った。

（……美香）

（……お前は、自分が選ばれないかもしれない、ということを、もう、わかっている）

（……それでも、こうして、まっすぐに、俺と向き合おうとしている）

「……ああ。ちゃんと選ぶ」

　俺は、答えた。

　　　　　＊

　しばらく、二人で、何も言わずに、公園のベンチに座っていた。

　風が、落ち葉を巻き上げて、足元を通り過ぎていった。

「……ねえ、博之」

　美香が、少し違う調子で言った。

「なに」

「もし、選ばれなかったとしても、博之のこと、嫌いになったりしないから」

　美香が、静かに言った。

「……それだけは、覚えておいて」

（……美香）

（……お前は、もう、結果を覚悟して、それでも、俺との関係を守ろうとしている）

　俺は、何も言えなかった。

　言葉が、見つからなかった。

　　　　　＊

　美香が、ベンチから立ち上がった。

「……帰ろっか。寒くなってきた」

　美香が、いつもの調子に戻って、言った。

「ああ」

　俺も、立ち上がった。

　二人で、公園を出て、帰り道を歩いた。

　夕暮れの空が、橙色から、紺色へと変わっていく途中だった。

　　　　　＊

　帰り道、美香が、ふと、いつもの調子で言った。

「あ、そういえば、今度の冬休み、何しようか」

「……まだ早いだろ」

「早くないよ！　計画は早めに立てた方がいいの」

　美香が、いつものように、明るく話し始めた。

　さっきまでの、重い空気が、少しずつ、和らいでいった。

（……美香は、こうやって、すぐに、いつもの自分に戻る）

（……それが、強さなのか、それとも、自分を守るための、何かなのか）

（……どちらにしても、俺は、それに救われている）

　　　　　＊

　桐島家と水瀬家の前に着いた。

「博之、今日、話せてよかった」

「ああ」

「……ちゃんと、待ってるから」

　美香が、最後に、もう一度言った。

「わかった」

　美香が、水瀬家に入っていった。

　　　　　＊

　俺は、一人、夜の道に残った。

　空を見上げた。

　星が、いくつか、見えた。

　今日のことを、思い返した。

「……正直に言ってくれて、ありがとう」

「怒るよ。でも……博之が正直でいてくれる方が、嬉しい」

「もし、選ばれなかったとしても、博之のこと、嫌いになったりしないから」

（……美香は、本当に、強い）

（……いや、強いだけじゃない。優しいんだ。誰よりも）

　俺は、部屋に戻って、ベッドに横になった。

　まだ、本当のことを、全部、美香に話してはいなかった。

　美紀との気持ちが、すでに通じ合っていることを。

（……それを伝える日も、もうすぐ来る）

（……今日は、中間報告だった。誠実な、でも、まだ途中の報告だった）

　窓の外で、冬の気配が、少しずつ、強くなっていた。

　十一月の夜は、もう、肌寒かった。

（……美香、待っていてくれ）

（……ちゃんと、答えを出す。それまでの、もう少しの時間を）

　俺は、目を閉じた。

　美香の「ずっとは待てないから」という言葉が、まだ、耳に残っていた。

　冬は、もう、すぐそこまで来ていた。

◇　◇　◇

― 第二話「美香への答え、その前に。」　了 ―

次話：第三話「美紀との距離、縮まる夜」へ続く

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