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第八話

新学期、変わったこと変わらないこと

　九月になった。

　二学期が始まった。

　夏休みは終わったのに、何も解決していなかった。

　でも、三人の間には、明らかに何かが変わっていた。

　距離は近い。でも、少し緊張感がある。

　うまく言葉にできない、その変化が、二学期の始まりとともに、教室の中にも持ち込まれていた。

　　　　　＊

　始業式の朝、教室で野田が話しかけてきた。

「なあ桐島、なんか三人変わった気がする」

「そうか？」

「うん。なんか……ドキドキするよ、見てて」

　野田が、よくわからないことを言った。

「ドキドキって何だ」

「説明できないけど、空気が違う。前は『仲良し三人組』って感じだったけど、今は……なんか、ピリピリしてる、でも甘い、みたいな」

　俺は何も言わなかった。

　野田の感覚は、案外正確だった。

（……野田にもわかるくらい、変わってるのか）

　　　　　＊

　体育の授業で、ペアを組む場面があった。

　バドミントンのペア練習だった。

「私が博之と組む！」

「私が組む」

　美紀と美香が、同時に言った。

　二人が、互いを見た。

「……今、同時に言った」

「お姉ちゃんも同時に言った」

　気まずい空気が流れた。

　結局、じゃんけんになった。

　美紀がパー、美香がチョキで、美紀の勝ちだった。

「くそー」

　美香が悔しそうに言って、他の女子とペアを組むことになった。

（……プールのときも、こういう取り合いがあった）

（……でも、あのときよりも、今の方が、真剣な空気がある気がする）

　　　　　＊

　美紀とペアでバドミントンをした。

　美紀のスマッシュは、思った以上に力強かった。

「……本気で打つなよ」

「手を抜く理由がない」

　美紀がそう言って、また強いスマッシュを打ってきた。

　俺はぎりぎりで返した。

　ラリーが続いた。

　お互い、無言で、シャトルを打ち合っていた。

　言葉はなかったが、何か通じ合うものがある気がした。

　　　　　＊

　放課後、美紀とふたりで帰ることになった。

　美香は部活で残っていた。

　九月の夕方は、夏よりも少し涼しかった。

　空の色も、少しだけ違って見えた。

「夏、どうだった？」

　美紀が、ふと聞いた。

「……いろいろ」

「だな」

　二人とも、それ以上は言わなかった。

　しばらく、黙って歩いた。

　　　　　＊

　住宅街に差し掛かったところで、美紀が、唐突に口を開いた。

「博之」

「なに」

「……美香に、ちゃんと答えてあげてほしい」

　俺は、立ち止まった。

「美香に？」

「うん。あの子……本気だから」

（……美紀）

（……自分のことより、妹のことを先に言うのか）

「美紀は」

　俺が聞くと、美紀が、少し目を伏せた。

「……私は、もう少し待てる」

（……）

　　　　　＊

　俺は、しばらく何も言えなかった。

　美紀の言葉が、胸の中で重く響いていた。

「美香に、ちゃんと答えてあげてほしい」

「私は、もう少し待てる」

（……美紀は、妹を優先しようとしている）

（……自分の気持ちを、後回しにしている）

（……それが、美紀の優しさなのか、それとも……）

「……それは、お前が一番、ちゃんと向き合われたい、ってことの裏返しじゃないのか」

　俺が言うと、美紀が、少し驚いた顔をした。

「……どういう意味」

「待てる、って言うのは、本当は待ちたくないけど、待つって決めてる、ってことに聞こえる」

　美紀が、しばらく黙った。

　それから、小さく言った。

「……そうかもしれない」

　　　　　＊

　美紀が、また歩き出した。

　俺も、隣を歩いた。

「……でも、それでいい」

　美紀が、続けた。

「私が待つことで、美香がちゃんと答えをもらえるなら、それでいい」

「それは、自分を犠牲にしてないか」

「……犠牲じゃない」

　美紀が、はっきりと言った。

「……美香のことが、好きだから。お姉ちゃんとして、ちゃんと、あの子を大事にしたいから」

「だから、待てる。それは、選択だから」

（……美紀）

（……お前は、本当に、強いな）

（……いや、強いというより、優しいんだろう）

　　　　　＊

　しばらく、二人で黙って歩いた。

　夕暮れの住宅街は、静かだった。

「……博之」

「なに」

「美香に、ちゃんと答え出してあげて。早めに」

　美紀が、もう一度言った。

「……お前のことは」

「私のことは、いい。今は」

　また、「今は」という言葉が出た。

　いつもの、美紀の言葉だった。

（……美紀は、いつも『今は』と言って、自分を後回しにする）

（……でも、それは『いつか』への期待を、捨てていないということでもある）

　　　　　＊

　桐島家と水瀬家の前に着いた。

「……今日も、ありがとう」

　美紀が、小さく言った。

「礼を言うことじゃない」

「……でも、言いたいから言う」

　美紀が、扉を開けて、入っていった。

　　　　　＊

　夜、自分の部屋で、今日のことを思い返した。

「……美香に、ちゃんと答えてあげてほしい」

「……私は、もう少し待てる」

「……美香のことが、好きだから」

（……美紀は、妹のために、自分の気持ちを後回しにしている）

（……それは、犠牲じゃなくて、選択だと言った）

（……その強さに、俺はどう応えるべきなんだろう）

　でも、同時に、思った。

　美紀が「待てる」と言ったからといって、それを当たり前のことにしてはいけない。

　美紀の気持ちを、ただ「後回しにしていいもの」として扱うのは、間違っている。

（……美香にも、美紀にも、ちゃんと向き合う）

（……順番は、誰かが決めることじゃない）

（……俺が、ちゃんと考えて、決める）

　窓の外で、秋の気配を感じさせる、少し涼しい風が吹いていた。

　夏が、終わりに近づいていた。

　俺は、机に向かって、ノートを開いた。

　勉強のノートではなかった。

　白紙のページに、何も書かずに、しばらく見ていた。

（……答えを、ちゃんと言葉にする）

（……美香にも、美紀にも、誠実に）

　まだ、何も書けなかった。

　でも、書こうとしている自分が、確かにいた。

　九月の夜が、静かに更けていった。

◇　◇　◇

― 第八話「新学期、変わったこと変わらないこと」　了 ―

次話：第九話「文化祭前夜、美香の決意」へ続く

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