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第四話

夏期講習と隣の席の体温

　八月に入って最初の月曜日、夏期講習が始まった。

　俺たちが通う塾は駅前にあって、夏期講習の期間中は午前と午後の二部制になる。三人とも同じ時間帯、同じ講習を申し込んでいた。

　申し込んだのは六月のことで、当時は特に何も考えずに「じゃあ一緒に」という流れだった。

（……あのときは、こうなるとは思っていなかった）

　教室に入ると、座席が決まっていた。

　講師が出席番号順に座らせるというシステムで、出席番号は三人とも近かった。

　結果。

　俺の左に美紀、右に美香。

（……この塾、なんでこんな配置にするんだ）

（……出席番号が近いだけで、こんな地獄みたいな配置になるとは）

　いや、地獄ではない。

　地獄ではないが、集中できる気がしない。

　　　　　＊

　数学の授業が始まった。

　講師が黒板に問題を書いて、解き方を説明していく。

　俺はノートを取りながら、なんとか集中しようとした。

　左から、美紀のシャープペンの音が、規則正しく聞こえてきた。

　右から、美香の小さなあくびの音が聞こえてきた。

（……対照的だな、この二人）

　問題を解く時間になった。

　俺はノートに向かったが、横で美香が小さく唸っているのが気になった。

「……わかんない」

　美香が小声で言った。

　俺は少し横目で美香のノートを見た。最初の式から間違っていた。

「ここの計算、符号が違う」

「え、どこ？」

「ここ」

　俺がノートを指でさすと、美香が顔を近づけてきた。

　香りがした。シャンプーの匂いだろうか、夏の汗の匂いと混ざって、なんとも言えない感じだった。

（……近い）

（……授業中なのにこの距離は危険だ）

　　　　　＊

　休憩時間になった。

「ねー博之、さっきの問題、もう一回教えて」

　美香が身を乗り出してきた。

　そこへ美紀が、すっと割り込んできた。

「私が教える」

「え、なんで？　博之に聞いてるんだけど」

「私の方が数学得意」

「博之も得意じゃん」

「私の方がもっと得意」

（……俺を挟んだ静かな主導権争いが、また始まっている）

　美紀がノートを取って、美香に説明を始めた。丁寧で、わかりやすい説明だった。

　美香が「ふんふん」と聞きながら、時々俺の方をちらっと見た。

「……博之は黙って見てて」

　美紀が言った。視線も合わせずに。

「言われなくても黙ってる」

　俺は黒板の方を見ながら、二人のやり取りを聞いていた。

（……俺がいない方が、二人は素直に話せるのかもしれない）

（……いや、俺がいるからこそ、こういう競い合いになっているのか）

　　　　　＊

　午後の授業は、英語だった。

　夏の暑さと、午前の集中の疲れで、教室全体が眠そうな空気になっていた。

　右側で、美香がこくりこくりと船を漕いでいた。

　肩が、徐々に俺の方に傾いてきていた。

（……寝るな。ここは塾だ。家のベッドじゃない）

　とはいえ、美香の肩が俺の肩に触れる瞬間が来た。

　美香はそのまま、肩にもたれかかって、すうすうと眠ってしまった。

（……塾でも、これか）

（……朝のあの状況を思えば、これくらい些細なことなのかもしれないが）

（……些細ではない。普通に困る。塾の教室だぞ）

　左を見ると、美紀がそれに気づいていた。

　美紀は何も言わず、ただ俺たちを見ていた。表情は読みにくかった。

　講師が美香に気づいて、軽く咳払いをした。

　美香がびくっと目を覚まして、「すみません！」と小さく言った。

　教室の数人がくすくす笑った。

「……ごめん博之、もたれちゃった」

「大丈夫だ」

「あったかかったから、つい」

　美香が悪びれもせずに言った。

（……あったかいから寝るというその発想、もう少し警戒してほしい）

　　　　　＊

　夏期講習が終わって、三人で塾を出た。

　外はまだ日が高くて、暑かった。

「アイス食べたい」

　美紀が珍しく自分から言った。

「美紀が言うの珍しいな」

「……言うときは言う」

「私も！　アイス食べたい！」

　美香もすぐに同意した。

　三人でコンビニに寄った。

　店内は涼しくて、ほっとした。

　アイスコーナーで、美紀があずきバー、美香がいちごシャーベット、俺はガリガリ君を選んだ。

「博之、ガリガリ君？　子供っぽいね」

「うまいから選んでるだけだ」

「私も食べたい！」

「自分のを買え」

　美香がもう一本ガリガリ君を手に取った。結局四本買うことになった。

　コンビニのイートインスペースに、三人で座った。

　冷房が気持ちよかった。アイスを食べながら、他愛のない話をした。

「夏期講習、あと何日？」

「二週間くらい」

「長いね」

「でも終わったらまだ夏休みあるし」

「そうだね」

　美香がアイスを噛みながら言った。

　美紀はあずきバーを丁寧に食べていた。

　　　　　＊

　しばらく、三人で黙ってアイスを食べていた。

　窓の外を、自転車に乗った小学生たちが通り過ぎていった。

「……こういうの、ずっと続くといいな」

　美香が、ぽつりと言った。

　大きな声ではなかった。いつもの軽い感じの言葉だった。

　でも、その言葉が、なぜか胸に残った。

（……「こういうの」というのは、夏期講習の帰りにアイスを食べること、だけじゃない気がする）

（……三人でいること、全部を指している気がする）

「……続くよ」

　美紀が、即答した。

　俺は美紀を見た。

　美紀はアイスを食べる手を止めて、窓の外を見ていた。

　でも、その目が、少し揺れていた気がした。

（……即答だった。でも、その目は少し揺れていた）

（……美紀は、本当にそう思っているのか。それとも、そう思いたいだけなのか）

　美香が「そっか」と言って、笑った。

　いつも通りの、明るい笑顔だった。

「博之もそう思う？」

　美香が聞いてきた。

「……続くといいと思う」

「思う、じゃなくて、続けるんだよ！　博之が頑張って！」

「俺が？」

「博之が選ばないと、何も決まらないでしょ」

　美香がさらっと言った。

　でも、その言葉の中に、確かな重さがあった。

（……美香）

（……お前は、わかっていて、それでも軽い口調で言う）

（……それが、お前の強さなんだろう）

　　　　　＊

　アイスを食べ終えて、三人でコンビニを出た。

　夕方の道を、また三人で歩いた。

　美香が前を歩いて、何か鼻歌を歌っていた。

　美紀は俺の隣を、少し黙って歩いていた。

「……美紀」

「なに」

「さっきの『続くよ』、本当にそう思ってるのか」

　美紀が少し、足を止めた。

「……思ってる」

「でも目が揺れてた」

「……見てたの」

「見てた」

　美紀がしばらく黙った。

　それからゆっくりと、言葉を選びながら言った。

「……『続く』っていうのは、何も変わらないっていう意味じゃない」

「……形が変わっても、三人でいることが続けばいい、っていう意味」

　俺は美紀を見た。

　美紀は前を向いて、静かな顔をしていた。

「……だから、即答できた。形がどう変わっても、続けたいから」

（……美紀）

（……お前は、もう、答えを知っているのかもしれない）

（……博之が誰かを選ぶ未来のことも、もう、考えているのかもしれない）

　俺は何も言えなかった。

　美紀の覚悟の深さに、少し圧倒されていた。

　　　　　＊

　家に帰って、部屋でぼんやりと今日のことを思い返した。

　夏期講習の隣の席。美香の肩の重み。美紀の真剣な説明。

　コンビニでの「ずっと続くといいな」という美香の一言。

　「続くよ」という美紀の即答と、その裏にある覚悟。

（……美香は、軽い口調で重いことを言う）

（……美紀は、即答の裏に、深く考えた答えを隠している）

（……どちらも、俺が思っているより、ずっと多くのことを考えている）

　窓の外で、蝉の声が続いていた。

　八月の夜は、まだ熱が残っていた。

（……「博之が選ばないと、何も決まらないでしょ」と美香は言った）

（……その通りだ。俺が、決めなければならない）

　夏期講習はあと二週間ある。

　その間にも、夏休みは続く。

　花火は終わった。でも、まだ何か、起こりそうな予感があった。

（……この夏、まだまだ続く）

（……俺の答えも、まだ出ていない。でも、少しずつ、形になってきている気がする）

　俺は目を閉じた。

　明日も夏期講習がある。

　また、隣の席に、二人の体温がある。

　それが、嬉しいことなのか、困ることなのか。

　もう、どちらか一方では言えない気がした。

　夏の夜が、静かに更けていった。

◇　◇　◇

― 第四話「夏期講習と隣の席の体温」　了 ―

次話：第五話「真夜中のノック、答えのない問い」へ続く

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