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第二話

花火の前に、ふたりきり

　地元の花火大会は、毎年七月の最終土曜日に開催される。

　今年もその日が来た。

　三人で行くという話は、終業式の日に美香が提案して、美紀が即答して、俺も行くと言った。あれから二週間が経っていた。

　当日の午後、集合は夕方五時に桐島家の前、ということになっていた。

　俺が準備を終えて玄関を出たとき、美香からLINEが来た。

『ごめん！　美紀ちゃんが先に行ってて、って言ってる。私、あと三十分くらいかかる。先に博之と合流しといて！』

（……美紀と、ふたりで先に行くことになった）

（……美香、これは意図的か、天然か）

（……たぶん天然だが、結果は同じだ）

　振り返ると、水瀬家の玄関が開いて、美紀が出てきた。

　浴衣だった。

　紺地に白い小花の浴衣。黒髪を上に結って、うなじが見えていた。

　百四十九センチの、美紀の、浴衣姿だった。

（……）

（……なんだ、これは）

（……知ってた。浴衣着ると言っていた。わかってた。なのに）

　美紀が俺に気づいて、少し立ち止まった。

　俺を上から下まで見て、それから目を逸らした。

「……浴衣じゃないの」

「俺は持ってない」

「……そっか」

　美紀がそれだけ言って、歩いてきた。

　俺の隣に並んだ。

「……似合ってる」

　俺が言うと、美紀が少し止まった。

「……急に何」

「似合ってると思ったから言った」

「……そういうことを、いきなり言わないで」

「なんで」

「……困るから」

　美紀がそっぽを向いた。耳が赤かった。

（……そういう反応をされると、こちらが困る）

　　　　　＊

　花火会場は、駅の近くの河川敷だった。徒歩で十五分ほどかかる。

　美香を待たずに先に向かうことにした。

　夕暮れの道を、美紀と並んで歩いた。

　浴衣を着た人たちが、同じ方向へ向かっていた。

　うちわを持った老夫婦、浴衣の女子グループ、子供を連れた家族。

　その中に、俺と美紀がいた。

（……ふたりで並んで歩いていると、なんか、違う雰囲気だな）

（……三人のときとは少し違う。当たり前だが）

「美香、間に合うかな」

「……間に合わなかったら、現地で合流すればいい」

「そうだな」

　少し沈黙が来た。

　美紀が浴衣の袖を少し直した。

「……紺の浴衣、自分で選んだのか」

「……ママが一緒に選んでくれた。でも、この色は私が決めた」

「なんでこの色」

「……落ち着くから」

（……美紀らしい選び方だ）

　夕陽が沈んでいった。空がオレンジから紫に変わっていった。

　美紀の浴衣の紺が、夕暮れの空の色と、どこか似ていた。

　　　　　＊

　河川敷に近づくと、出店が並んでいた。

　焼きとうもろこし、たこ焼き、金魚すくい、射的。夏の夜の匂いがした。

「何か食べるか」

「……たこ焼き、食べたい」

「買ってくる」

「……一緒に行く」

　美紀がついてきた。

　たこ焼きを買って、二人で歩きながら食べることにした。

　美紀が割り箸でたこ焼きを一つ取った。

　口に入れた瞬間、少し目を丸くした。

「……熱い」

「そうだろうな」

「……でも、おいしい」

　美紀がもう一つ取った。今度はふうふうと冷ましてから食べた。

（……几帳面だな。たこ焼きを食べるのも）

「博之も食べて」

「ああ」

　俺も一つ取った。熱かったが、うまかった。

　歩きながら食べていると、美紀がふと立ち止まった。

　射的の屋台の前だった。

「……やりたい？」

「お前がやりたいのか」

「……少し」

　美紀が射的をやった。

　一発目は外れた。二発目も外れた。三発目で小さなぬいぐるみをかすったが、落ちなかった。

「……惜しかった」

「悔しいか？」

「……少し」

（……美紀が「少し悔しい」と言うのは珍しい。夏の空気のせいかもしれない）

　俺がやってみた。一発目で小さなキーホルダーを落とした。

「……ずるい」

「ずるくない、当たっただけだ」

「……それをずるいと言う」

　俺はキーホルダーを美紀に渡した。

　猫の形をした、小さなアクリルのキーホルダーだった。

「いらないか？」

「……いる」

　美紀が受け取った。少し見てから、浴衣の袂に入れた。

　それだけのことなのに、美紀の耳がまた少し赤くなった。

（……かわいい、と思った。それに気づいて、また自分が困った）

　　　　　＊

　河川敷のいい場所に、レジャーシートを広げた。

　花火の開始まで、あと三十分ほどあった。

　美香からLINEが来た。『もうすぐ着く！　場所教えて！』

　美紀と並んで座っていると、辺りが少し暗くなってきた。

　夜の河川敷に、ちらちらと明かりが増えていった。

　美紀が膝を抱えて、川の方を見ていた。

　浴衣の裾が、夜風に少し揺れていた。

「……ねえ、博之」

「なに」

「……聞いていい？」

　俺は美紀を見た。

　美紀は川を見たままだった。

「なにを」

「……私のこと、どう思ってる？」

（……また聞いてきた）

（……夏休み前の夜に聞いてきて、眠ってしまった、あの問いだ）

　今夜の美紀は眠そうではなかった。

　川を見ながら、真剣な顔をしていた。

「……家族みたいなもの、だけじゃないよね。最近は」

　俺は少し考えた。

　夏休み前の夜も、同じことを言われた。あのときは答えられなかった。

　でも今夜は、少し答えに近いものがある気がした。

「……違う。それだけじゃない」

　美紀が少し息を止めた。

　川の音だけが聞こえていた。

「……じゃあ、何？」

「……まだ、ちゃんと言えない。でも、そういうことだ」

　美紀がゆっくりと俺を見た。

　暗くなりかけた河川敷で、美紀の目が真剣だった。

「……ちゃんと言えるようになったとき、言ってくれる？」

「ああ」

「……待ってる」

　美紀がまた川の方を向いた。

　でも今度は、少しだけ表情が柔らかくなっていた。

（……美紀）

（……お前は、いつもそうやって待ってくれる）

（……それがどれだけのことか、俺は少しずつわかってきた）

　　　　　＊

　そのとき、後ろから声がした。

「博之ー！　美紀ちゃーん！　ここにいたんだ！」

　美香だった。

　走ってきた美香も浴衣を着ていた。薄いピンク地に桜の柄。黒髪を低めの位置でまとめていた。

　百四十九センチが、走ってくる。

（……美香の浴衣姿も、なかなかに破壊力がある）

　美香がレジャーシートに膝をついて、二人の間に割り込んできた。

「待たせてごめんね！　帯が結べなくてさ！」

「ママに結んでもらえばよかったのに」

「ママも最初うまく結べなくて、二人でやり直してたら時間かかっちゃって！」

　美香が笑いながら言った。

　美紀が「帯くらい自分で練習しておきなさい」と言った。美香が「お姉ちゃんは自分で結べたの？」と聞いた。美紀が少し間を置いてから「……練習した」と言った。

（……練習したのか。美紀らしい）

「博之、私の浴衣どう？」

　美香が俺に聞いた。

「似合ってる」

「やった！　美紀ちゃんは？」

「……似合ってる」

「お姉ちゃんも似合ってるよ！　紺、きれい！」

　美香が美紀の浴衣を褒めた。美紀が「……ありがとう」と言った。

　姉妹だからこその、自然なやり取りだった。

（……こういう二人を見ていると、どちらかを選ぶということの重さが、また増す気がする）

　　　　　＊

　花火が始まった。

　一発目の大玉が上がって、どん、という音が遅れて届いた。

　三人で並んで、夜空を見上げた。

　花火が次々と上がった。

　赤、青、緑、金色。夜空に大きな花が咲いて、消えた。

「きれい！」

　美香が声を上げた。

　美紀は黙って見ていた。夜空を見上げた横顔が、花火の光に照らされて、きれいだった。

（……美紀の横顔を見ていた）

（……花火より、美紀の横顔を見ていた)

（……それに気づいて、俺は正面に向き直した)

　美香が俺の袖を引っ張った。

「ねえ、博之。花火と私、どっちを見てた？」

　俺は少し固まった。

（……美香、なんで気づくんだ）

「……花火を見てた」

「ほんとに？」

「ほんとだ」

「……まあいいや。博之ってたまに遠い目するよね」

　美香がそれだけ言って、また花火の方を向いた。

　俺はほっとしながら、また花火を見た。

　でもその横で、美紀が小さく言った。

「……私も、見てた」

　美紀の声は、美香には聞こえていなかった。

　俺にだけ、聞こえた。

（……美紀）

（……何を、見てた？）

（……花火か、それとも)

　聞けなかった。

　花火がまた上がった。大きな金色の花が咲いて、夜空に広がって、消えた。

　　　　　＊

　花火が終わって、三人で帰り道を歩いた。

　人混みの中を、並んで歩いた。美香がいろいろ喋っていた。今年の花火はどれが一番きれいだったか、来年も三人で来たいか、屋台でもっと食べればよかった、など。

　美紀は静かに歩いていた。でも不機嫌ではなかった。むしろ、どこか穏やかだった。

　水瀬家と桐島家の前に着いた。

　美香が「今日楽しかった！　おやすみ！」と言って、さっさと水瀬家に入っていった。

　美紀が少し遅れて、俺の方を向いた。

「……今日、ありがとう

「礼を言うようなことじゃない」

「……キーホルダー、ありがとう」

「ああ」

　美紀が袂から、猫のキーホルダーを出した。

　夜の明かりの中で、小さくきらりと光った。

「……大切にする」

（……美紀）

（……そういうことをさらっと言うな)

　美紀が扉を開けた。

　入っていく前に、もう一度振り返った。

「……博之」

「なに」

「……さっき言ってた。『そういうことだ』って」

「ああ」

「……ちゃんと覚えてるから。忘れないで」

　それだけ言って、美紀は扉を閉めた。

（……忘れるわけがない）

（……「待ってる」と言った美紀が、「忘れないで」と言った）

（……それは、俺への催促ではなく、お前のことを忘れないでいてほしい、ということだろう）

（……忘れない。絶対に忘れない)

　　　　　＊

　家に帰って、部屋に戻った。

　今夜は誰も来なかった。

　ベッドに横になって、今日のことを思い返した。

　浴衣の美紀。射的のキーホルダー。「家族みたいなものだけじゃないよね」という問いへの「そういうことだ」という答え。「忘れないで」という最後の言葉。

（……美紀への気持ちが、今日でまた少し、はっきりした）

（……でも美香のことも、ある）

（……美香の浴衣姿も、きれいだった。走ってきた美香の笑顔も、好きだ)

　天井を見た。

　花火の光が、まぶたの裏に残っていた。

（……どちらも大切だ。それは変わらない)

（……でも「どちらも」では答えにならない、ということも、わかってきた)

　窓の外で、遠く花火の最後の一発が、ぽん、と鳴いた。

　もう終わっていたはずなのに、どこかの打ち残しが光ったらしかった。

　夏の夜が、静かに深くなっていった。

◇　◇　◇

― 第二話「花火の前に、ふたりきり」　了 ―

次話：第三話「夜の縁側、美紀の秘密」へ続く

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