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エピローグ

朝、また君がいた。

　目が覚めた瞬間、わかった。

　また、いる。

　夏休みの初日の朝だった。

　七月の朝の光が、カーテンの隙間から差し込んでいる。昨日より少し眩しかった。夏が来た、という光の色だった。

　背中に体温がある。

　小さくて、あたたかくて、やわらかい体温が、うしろからぴったりと張り付いている。

　細い腕が腰にしっかりと回っていた。

　黒髪が首筋をくすぐった。

　そして、小さな掌が。

（……今日も、例の感じで）

（……今日も、しっかりと）

　春から続く、同じ朝だ。

　でも、同じ朝ではなかった。

　　　　　＊

　振り返らなくても、わかった。

　今日は美香だ。

　背中への密着の仕方、腕の回し方、体温の質感。全部が、美香だった。

　美香は深く眠っていた。すぴすぴと規則正しい寝息が、俺の背中に当たっていた。

　いつもなら、この状況で俺は困惑していた。

　嬉しいけど困る。困るけど嬉しい。その繰り返しだった。

　でも今朝は、少し違った。

（……美香）

（……昨夜、お前は言った。「選ばれなかった方のこと、ちゃんと大切にしてよ」と）

（……自分が選ばれないかもしれない、ということを、もうわかっている顔で）

　美香の腕が、少し力を込めてきた。

　眠りながら、ぎゅっとしてきた。

（……美香）

（……お前のことも、ちゃんと、向き合う。約束する）

　例の手が、今日もしっかり握っていた。

　俺は苦笑した。

　それから、少し笑った。

（……嬉しいけど困る、という感覚は、変わっていない）

（……でも、「困る」の中身が、少し変わってきた気がする）

　　　　　＊

　七月の朝の光が、部屋を満たしていた。

　俺はそのまま、天井を見ていた。

　美香の体温が背中にあって、あたたかかった。

　この春から、いろんなことがあった。

　入れ替わり作戦があった。美紀が「ちゃんと見てくれてるんだね」と言った。

　美香が「ちょっとだけ答えてほしかった」と言った。

　美紀が深夜に来て、美香が夜中に来て、交互に来ていることを知った。

　体育祭があった。美香が全力で走った。美紀が全力で踏ん張った。

　美紀が「博之は私のことどう思ってる？」と聞いて、眠ってしまった。

　フェンス越しに、美香と話した。美紀と話した。

　美香が「いつかちゃんと答えてほしい、私、本気だから」と言った。

　美紀が「待てる」と言った。

（……たった一学期の間に、こんなに変わった）

（……春の始まりの頃、俺はただ「嬉しいけど困る」と思っていた）

（……今も困っている。でも、困り方が変わった）

　美香が少し身じろぎをした。

　眠りが浅くなってきたらしい。

　　　　　＊

　美香がゆっくりと目を開けた。

　寝ぼけた顔で、俺の背中に顔を押し付けたまま、しばらくぼんやりしていた。

　それから少しして、目が覚めたらしく、身を起こした。

　美香が俺の方を見た。

　俺も美香を見た。

「……おはよ、博之」

　いつもの声だった。

　眠そうで、甘えたような、美香の声だった。

「ああ、おはよう」

　美香がのんびりと髪を直した。それから窓の外を見た。

「……夏だ」

「そうだな」

「なんか眩しい」

「七月だからな」

　美香がふわあ、とあくびをした。

　それからまた俺を見て、少し考えるような顔をした。

「……博之、今日、何か変わった顔してる」

「そうか？」

「うん。なんか……違う感じ」

（……美香は、こういうことに鋭い）

「昨日の夜のこと、考えてた」

「……何を？」

「お前が言ったこと」

　美香が少し固まった。

　それから「……どれ」と小さく聞いた。

「選ばれなかった方のことを大切にしてよ、ってやつ」

　美香がゆっくりと目を伏せた。

　しばらく黙っていた。

「……覚えてたんだ」

「覚えてる。ちゃんと覚えてる」

「……そっか」

　美香が静かに言った。

　それから少し間を置いて、また俺を見た。

「……約束してくれる？」

「ああ、約束する」

　美香が「……うん」と言った。

　昨夜の声より、少し柔らかかった。

　それから美香がいつもの顔に戻った。

「よし！　夏休み初日！　朝ごはん食べよう！　母さんいる？」

「いる」

「やった！　行こう！」

　美香がベッドから飛び降りて、ドアに向かった。

　扉の前で一度だけ振り返った。

「……博之」

「なに」

「夏休み、楽しもうね。三人で」

　俺は頷いた。

「ああ。三人で」

　美香が笑って、部屋を出ていった。

　　　　　＊

　部屋に一人になった。

　美香の体温がまだ、シーツに残っていた。

　七月の光が、部屋を照らしていた。

　俺はベッドに腰掛けたまま、しばらくそこにいた。

（……この夏が終わるとき、俺は何かを選んでいるはずだ）

　昨夜の夢を思い出した。

　誰かと手を繋いでいた夢。顔が見えなかった夢。

　あたたかかった夢。

（……美紀か、美香か）

（……夢の中でも、俺には選べなかった）

（……でも、どちらかの手だった）

（……どちらかが、俺の手を握っていた）

　階下から美香の声がした。

　母さんと話している声。朝ごはんの話をしているらしかった。

　窓の外で、蝉が鳴き始めた。

　七月の蝉の声は、まだ少し遠慮がちだった。でも夏が来たことを、はっきりと告げていた。

（……夏が、始まった）

　　　　　＊

　窓を開けた。

　夏の空気が部屋に入ってきた。

　まだ朝なのに、すでに熱を帯びていた。

　水瀬家を見た。

　美紀の部屋の窓が、少し開いていた。

　カーテンが、風に揺れていた。

（……美紀）

（……今朝はどうしてるんだろう）

　しばらくして、美紀の部屋のカーテンが動いた。

　美紀が窓から顔を出した。

　俺と目が合った。

　美紀が少し驚いた顔をした。

　それから、小さく手を上げた。

　挨拶だった。

　俺も手を上げた。

「……おはよう」

　美紀の声が、フェンス越しに届いた。

「ああ、おはよう」

　それだけだった。

　でも、それで十分だった。

（……美紀も、今日の朝を生きている）

（……俺と同じ夏の空気の中に、いる）

　美紀がカーテンの内側に引っ込んだ。

　また、カーテンが揺れた。

　　　　　＊

　階下から美香の声がした。

「博之ー！　朝ごはんできてるよ！　早くおりてきてー！」

　俺は苦笑して、窓を閉めた。

　この夏が終わるとき、俺は何かを選んでいるはずだ。

　そうしたら——この朝は、変わってしまうのだろうか。

　美紀か美香か、どちらかが来る朝。

　例の手が、例の場所を握る朝。

　嬉しくて困って、困って嬉しい朝。

（……変わってしまうかもしれない）

（……変わらないといいとも思う）

（……でも、変わらないままでいることの方が怖い、と美紀は言った）

（……それは、俺も同じだ）

　窓の外で、蝉が鳴き続けていた。

　夏が、来た。

◇　◇　◇

― エピローグ「朝、また君がいた。」　了 ―

第一巻　完

～第二巻「夏の熱が、距離を縮める」へ続く～

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