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（2）ハルン村

僕は、ガディアスさんに話した。ハルン村での出来事を——

この村は小さく、騎士様の来訪もごくたまにしかなかった。畑を荒らす獣がたまに野山から現れる程度の平和な村だった。

「僕もいつか、みんなを助ける英雄になりたい」

小さい頃、僕はそう言っていた。寝物語で聞いた英雄譚に憧れていた。

友達と木の枝で打ち合いをして英雄ごっこをして遊んだ。いい感じの木の枝を見つけると嬉しかった。

魔物を見たことすらなかったのに、英雄になりたいなどと言っていた。英雄になるということは、皆を危機から救うということ。僕はそれは一体どういうことなのか、深く考えたことはなかった。

「おう、イクタ、特訓やるか？」

「うん！」

村の警邏係のオーシンがそう声を掛ける。僕がいつも、剣の稽古を頼んでいた。気のいい兄のような人だった。

オーシンも正式に剣を習ったというわけではなく、警邏係の先輩から教わった程度だ。誰かの我流が混ざり合いこうして受け継がれていた。

まずは素振り、そして打ち合い。オーシンは手加減をしてくれていた。僕より十歳年上の彼は、ずっと追い越せない人だった。

「そろそろ帰んな。どやされるぞ」

「あっ、そうだね」

剣の稽古は手慰みのようなものだった。僕は村での仕事がある。

「薪運び、薪割り、やらなきゃ」

「そうそう。それも足腰を鍛える鍛錬になる」

「うん」

生活のための家事、畑仕事……そうして村での暮らしを回していく。うっすらと、それが一生続くのだと思っていた。

英雄譚にあるような冒険は夢物語なのだろう。だからこそ憧れだった。

「イクタ、遅かったねえ」

「ごめん」

家へ戻ると母カエラが水汲みをしながら出迎えた。僕は短く謝り、それを手伝う。

「帰ったぞ～！　今日は肉にありつけるぞ！」

「おかえり」

「父さんおかえり」

父ゴーシュが上機嫌で狩りから帰ってきた。母さんと僕も気分が上がる。

猪が罠に掛かったという。これは村の皆で分け合うので、僕たち家族だけがたらふく食べるというわけにはいかないが、ちゃんと皆へ平等に回ってくるのだ。

「お父さんおかえり！」

妹ナユが元気よく家から出てきて、父さんを出迎えた。ナユは家の中で裁縫仕事をしていたのだ。

「ナユ、帰ったぞ～」

「あのね、わたしもね、縫い物頑張ったの！」

「そうか、えらいぞ」

父さんは優しい顔でナユの頭を撫でた。

ナユは僕の七歳年下だ。やや年が離れている。だからあまりケンカはしない。僕も、父さんのようにナユを守らなくては、と思っていた。

そして、この日は家族四人で獲れたての猪の肉を食べた。

村中で分け合って、僕たちが手にしたのは手のひら四つ分の量だった。それでも、よく噛み締め、味わい、笑い合いながら食べた。

居間も台所も寝室も同じ、一続きの部屋だ。寝台は一つ。家族で身を寄せ合って眠る。

僕は十七歳になった。もうすぐ大人だ。家を出て、家族を作ってまた同じような暮らしをするのだと思っていた。

「おはよう」

朝になり、また変わらぬ一日が始まる。

今日は、水汲みをまずしよう。薪運びも薪割りもすぐに終わらせよう。それから剣の稽古をしようと思っていた。

「行ってくる」

「私も畑に行ってくるよ」

「いってらっしゃい」

父さんは新たな罠を仕掛けにいった。母さんは村共同の畑を耕しにいった。

僕も、狩りの罠の仕掛け方などをそろそろ教わりたいと思った。大人になるには、できることを増やしていかなくてはならない。

コン、と薪を割る音が響く。

やらなくてはならないこと、やりたいことを考えながら薪を割っていた。

ドン、と轟音が響いた。

僕は顔を上げる。異様な音だった。今までに聞いたことのない音だ。

「え……？」

土の巨人が多数村中を闊歩し、村人達を蹂躙していた。信じがたい光景だった。小さな魔物すら見たこともなかったのに、英雄譚に登場するような、伝説的な魔物が現れたのだ。

「お兄ちゃん……、お外、何が……？」

「出るな、家の中にいろ」

僕は咄嗟にナユを守らなくてはと思った。家に入り、扉を閉ざした。寝台を扉に付け、外から開けられないよう重しをした。父さんと母さんが外にいるが、ナユを守ることを優先した。

「何……？　何……？」

「大丈夫だ、大丈夫……」

僕は部屋の隅でナユを抱きながら、そう宥めた。自分の手の震えを感じながら。

——悲鳴が聞こえる。

あり得ない音も聞こえる。村中の他の家が壊れているのではないかと思った。この家も土の巨人に潰されるのではと思った。そうなったら、僕が支えになり、ナユを庇おう。そう思いながらナユを抱いて動かずじっとしていた。

「……ナユ、イクタ」

扉の外から聞き慣れた声が聞こえた。

「お父さん……！」

ナユは僕の腕から飛び出し、扉の方へ向かう。寝台を一生懸命ずらそうとする。僕も手伝った。

「もう大丈夫だぞ」

「よかった！」

父さんのその声を聞き、ナユが扉を開けた。

「え……」

どさりとナユが倒れる。鮮血が飛び散り、床にぱたぱたと落ちた。父さんの手に握られていた鉈が血に染まる。

「父さん……？」

父さんのその顔は生気がなく土気色であった。そして、全身血塗れで目は潰れ、頭が砕けており、腹に穴が開いていた。

「お……俺が、き、来た、もう、だ、だいじょう……ぶ」

父さんの声がぶれだした。偽物が正体を現したかのような感じがした。

僕は後ずさる。理解が追いつかなかった。これは、一体、どういうことなのだろうか。

「イクタ……か、えった、わよ……」

父さんの後ろから母さんも現れた。母さんも父さんのように土気色になっていた。口から血を流し、胸から骨が出ていた。両手をだらりと掲げながらにじり寄ってくる。

「あ……あ、あ……」

部屋の隅に追い込まれ、行き場を失った僕はガクリと腰を落とし、尻を付く。手を前に出し、止まれ、と無言で示すことしかできなかった。

「いい、子、ね。ナユ、を、まもっ、ってたのね」

母さんのぶれた声が残響のように頭に響いた。その手が僕の首を掴み、ギリギリと締め上げる。あり得ない力だった。

「ガッ……、ハァッ！　ア……！！」

これは、夢なのではないかと思った。悪い夢だ。

意識が遠くなる。きっと、夢の中の夢なんだ。だからもうすぐ覚めて、またいつもの朝が来るはずだ。

……もう、いつもの朝は来なかった。

僕は——死んだ。

誰も救えず死んだ。そう思った。

そして、僕に問いかける声があった。

「汝は——人を救いたいか？」

救いたい。

それ以外の答えは持たなかった。