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（15）奇跡

リターナの襲来に備えて、まだ襲撃を受けていない集落の人たちを可能な限り拠点へ集めた。

リターナに攻め込まれた集落は確実に滅ぼされ、その住人がそのまま動く死体となってしまう。

それならばということで、こちらに集め、腕の立ちそうな人は訓練し、自警団に加えることにした。

「いよいよちょっとした隊ほどになってきたな」

「五百人くらい集めて、戦える人が三百人……」

砦の上からガディアスさんとともに、集めた人々の住まいを眺めていた。

「僕、こんなにたくさんの人がいるところを見たことがないです」

「はは、もうここが新しい国のようだ」

「ええっ」

「もっとも、城下町というのはこんなものではないが」

「そうなんですね」

「魔王を倒して平和になったら……、見てみるといい」

「はい」

砦を囲う壁の位置をずらし、囲う範囲を拡張していた。

砦には戦闘に参加しない人たち、怪我人、世話人の人たちを中心に住まわせている。

砦の外にたくさんの小屋を立て、戦闘員の人たちをそこへ住まわせていた。

「ハハッ、王都城下町か。イクタ君には刺激が強いなぁ」

「そうですね、市を見ただけで知らないことだらけでびっくりしました」

「聞いたか？　おっさん。この田舎者の坊やはかわいかろう」

「貴様、闇市に連れて行ったそうだな？　変なことを教えてないだろうな？」

セドラさんが話に入ってきた。市に行った時の話が出る。楽しかった思い出だ。

ガディアスさんが後から聞いて訝しんでいた。心配してくれているようだ。

「いろんなものがありました。村から出なければ知らなかったものばかりです」

「そうか」

「王都城下町にはもっといろんなものがあるんですね」

「そうだ。門を閉ざして流通が止まってるけどよ、俺みたいなのがこっそり流してるってわけ」

「むう……」

僕が王都城下町のことを聞くと、セドラさんがそう説明した。ガディアスさんが唸る。

「自分らの身の安全は確保するし、ものが不足するのも嫌だ。わがままだねぇ」

それは皮肉だった。セドラさんが両手を上げ、くるりと回りながら言い放つ。

「そんな奴らがいるおかげで俺も商売ができるってわけだけど」

「まあ、否定はできぬ」

神妙な顔でガディアスさんがセドラさんの言葉へ応えた。

「はは、門の外に出てきた物好きで酔狂なおっさんがここにいるわけだが」

笑いながらセドラさんはガディアスさんを指差す。ガディアスさんは怒るでもなく、口端を上げた。

「絶望的な戦いだと思った」

ガディアスさんは砦の縁に手を掛け、階下を見下ろしながら語る。

「だが、私は奇跡を見た」

階下には見渡す限りの小屋。そこにはともに戦う人たちがいる。それを囲う大きな壁もある。そして、今ここに立つのは大きな砦。

「イクタ殿」

「はい」

僕はガディアスさんのその背を見ながら応える。

「貴殿は奇跡だ」

ガディアスさんは空を見上げた。僕もつられて仰ぎ見る。

「私はそれに導かれたのかもしれない」

その言葉を耳にすると僕は何故か、目に涙が滲んだ。それを気にして目を擦る。

「おっさん、何いい事言おうとしてんだ」

セドラさんが茶化す。その顔は楽しげで、同じ空を向いていた。

「ガディアスさん、門の外に出てきてくれてありがとうございました」

振り返ったガディアスさんに僕は笑みを見せてそう言った。

無限の力、無敵の力があっても、支えてくれる人がいなければ立つこともおぼつかなかった。

そんな気持ちを込めて、笑った。

——応えたい

そう思った。

◇◇◇◇◇

そして、王都の外では有数の規模となったこの拠点へリターナが攻めてきた。

当然の帰結だ。人を集め、規模を大きくすれば目立つ。そこを攻めないはずはない。

「来ます」

リターナの襲来は僕が一番に気付いた。

気配察知のために張り巡らせた膜を破ってきたからだ。ごく薄い魔力壁だ。もはや膜であった。

「皆さん！　魔王が攻めてきますが、僕たちは屈しません！　戦えます！　これまで訓練してきたことを忘れずに対処していきましょう！」

僕は最前線から魔力膜を利用して声を乗せた。膜を伝わせることにより反響し、遠くまで声が届く。

僕の声を耳にした人たちは、鬨の声を上げた。

「この力で！　皆さんは騎士となります！　この街を守りましょう！」

僕は両手を掲げ、魔力を配る。約三百人を兵(・)士(・)に変えるのだ。

不安がないわけではない。これは普通に暮らしていた人たちを死地に送る行為でもある。

僕がそれを作り出している。怖いけれど、やるしかない。

振り返った先にガディアスさんがいる。こくりと頷いてくれる。

言ってくれたんだ。

「兵士を作り出す責は貴殿にだけ負わせない」

そんな言葉を。

地平線を埋めるように横に連なる人影が見える。……動く死体だ。元は生きた人たちが変えられた姿。その数は以前にも増していた。

だが、先んじてまだ無事であった集落の人を集めていたので、こちらの兵数を確保した上に、あちらの兵数を減らせたこととなる。

数の上では互角程度にはなった。

「我らはあれを。イクタ殿は奥へ」

「はい」

ゆっくりと歩んでくる動く死体の前に、突如土の巨人が発生する。リターナがその場で生成を始めたのだろう。

ガディアスさんを筆頭にした、初期自警団の面々がそれらを対処する。練度が高い人たちだ。魔力も特に多く配分する。

多数の動く死体は残りの大半の人たちで対処する。

僕はそれらを突っ切って最奥のリターナのところまで駆ける。

これは結局、魔王リターナを倒さなければ終わらない戦いだからだ。

対処できるのは僕しかいない。

「行くぞ！！」

僕は全身に魔力を巡らせて駆けた。

滑るように進行線上の土の巨人を崩す。これは後続のために少し対処しておく。

そして動く死体の肉壁を越える。魔力壁の階段を登り、上を走った。ここはもう相手にする段階ではない。

……怖いはずなのに。

動く死体となった母さんに首を絞められて死ぬ夢を何度も見た。昨日も今日も見た。きっと明日も見る。

全てを失った。それから力を得た。

でも、魔物と遭遇したばかりの頃は何もできなかった。相手が腹を満たして満足するまで食われ続けるしかなかった。

痛かった。

痛いはずなんだ。

だけど、僕は怖くない。痛くもない。

僕はそんな僕を生成した。

だから僕は魔王とだって戦える。

奇跡の救世主様なんだから。