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（12）わるいゆめ

——あの日からずっと悪夢を見ていた。

僕は、全てを失った日から、眠りに落ちればその日の悲劇を繰り返していた。

「いい、子、ね。ナユ、を、まもっ、ってたのね」

母さんが僕の首を絞める。僕は一度、そこで死んだと思ったのだ。

父さんが妹のナユを惨殺した光景も繰り返し再生される。動く死体を家に入れてはいけない。避難壕の合言葉を設定した由来はこれだ。

「……無敵の力を手に入れたんだ？」

夢の中のナユがそう聞く。

「そうだよ。これで、僕は、みんなを……」

……救えると思った。

これで、みんなを救えると思った。

「間に合ってない」

「え？」

ナユは僕を睨み上げ、怒りをあらわにする。

「お兄ちゃんは何も救えてない」

……それは、そうだ。

ナユのその言葉に、僕は愕然とした。確かに、今回は何も救えなかった。

ずしりと胸が重い。貫かれたその胸を押さえ、僕はその事実を実感する。

「痛かったんだよ？　助けて、って叫んだの。でも、誰も助けてくれなかったの」

それは、誰の言葉だろうか。

ナユの口から発せられるその言葉は、きっと僕が救えなかった人たちの言葉。

「ごめん」

……力を持っていたのに。

僕は頭を下げて謝った。無限の、無敵の力を持っているのに、及ばなかった。

これは、僕が持っているせいだろうか？　他の人なら？　もっと、うまく……

「ごめん」

ただ、謝った。それしかできなかった。胸が、重い。苦しい。たすけ……

「……おい」

ぺちんと頬を叩かれた。

「あ！？」

パチリと目を開けた。

……夢だった。

胸を押さえながら呼吸をする。数度繰り返す。

背が湿っているのを感じる。そして、スウと冷えるのを感じる。ドク、ドク、と鼓動が早まっているのを感じた。寝汗をかいたようだ。

「こえーよお前」

セドラさんが僕を起こすなりそう言った。

「なんか、ごめん、ごめん、ってずっと言ってた。唸ってた」

「すいません」

「いや、謝んなって」

そして、セドラさんは物入れから煙草を出し、火打ち石を使い自分で火を付けた。

「おっさん、代わるぞ」

「ああ」

ガディアスさんへ声を掛け、煙草をくわえながら手綱を受け取り、御者を交代した。

「イクタ殿、休めたか？」

「……はい」

ガディアスさんが僕の横に座ると、馬車が再び動き出した。

ふと、馬車の外を見るともう、あの集落は見えない。元来た道を走っている。拠点へ戻っているのだ。

「戻っているんですね」

「ああ。現状、できることはない」

「そうですか」

拠点へ戻っていることを指摘すると、ガディアスさんはそんな現実を口にした。確かにそうだ。魔王リターナと対峙し、戦ったが到底敵わなかった。無敵の力を持っている僕が対処できないということは、他の誰にも対処できないということだ。

「なんで、僕なんでしょう」

「何がだ？」

僕は膝を抱え、俯き、そう問うた。

「僕が神さまから授かったこの力……、僕じゃなくて、もっと強い人が」

そもそも、どうして僕がこの力を授かったのだろう。わからない。

ただの村人だった僕には過ぎた力だ。

「ガディアスさんみたいな人が、使ったら、もっと。いや、魔王だって」

鼻腔にセドラさんの煙草の臭いが流れてきた。燻した臭いがする。鼻の奥がつんとする。

「代れるものなら、代わりたい」

「そうですよね、僕なんかに任せていられないですよね」

少し枯れてきた声で僕はガディアスさんにそう言った。

「いや、これは大人が負う責任だ」

僕は滲んだ視界でガディアスさんを見上げた。そこにあるのは頼もしい大人の顔だった。

「ハハッ、俺が代わったっていいんだぜ？　魔王とか放って別の大陸で商売すっけどよ」

「貴様だけには任せられん」

ふたりのそのやり取りを聞いて、僕はゆるく笑った。

……僕は、まだ立てる。

「は、はは。やっぱり、僕が、僕がやりますよ。授かったのは僕なんですから」

浮かんだ笑みをそのままに、僕はまだやれると宣言した。

なにせ、死なないのだから。死なずに立ち上がれば何度でも挑めるのだから。

「お～～、頼もしいねえ、救世主さま」

ひゅうとセドラさんの口笛が鳴る。片手に持った煙草の煙が走るように流れた。

「我々は、全力で貴殿を支える」

ガディアスさんの大きな手が僕の肩を触れた。厚みがあり、温かかった。

◇◇◇◇◇

拠点へ帰還した。

「救世主さま、ご無事で」

「はい。僕も、自警団の皆さんも無事です」

出迎えてくれた人たちへ、僕はそう報告した。

——胸を貫かれたけど、無事だ。

「魔王のことがわかりました。より一層の訓練と、対策を講じていきます」

まっすぐに、前だけを見据えて、崩れ落ちないように。

僕はそんな心持ちでしっかりと地に足をつけ、立ち、これからの方針を口にした。

「あれ？　救出に行った村は……？」

小さな声で発せられた疑問が聞こえた。ざわざわとそんな声が聞こえる。

「あ～～、ダメだった。間に合わんかった」

セドラさんが気怠そうに、不遜な感じでさらっと報告した。

僕はぐっと息を飲み、口を食いしばり肩をすくめ、目線を落としてしまった。

「ってかよ！　俺も戦ったんだぜ！　マジな討伐とかしたことねえっつーの！　動く死体と戦ったぞ！　てめえらも死ぬんじゃねえぞ。死んだらてめえらと戦うことになるからよ」

大げさとも言える身振り手振りを交え、セドラさんは自分が体験してきたことを語った。

「あっ、ああ、ご苦労さん。わかった……」

疑問を口にした人は片手を上げ引き気味でそう応え、そそくさと立ち去っていった。

「これが我らが実際に対戦して分かった魔王の戦術だ。のちに詳しく話す。皆、心するように」

セドラさんの話に乗っかり、ガディアスさんがそうまとめた。そして、トンと背を押される。僕は振り返りガディアスさんへ目を遣ってから、そっとその場を立ち去った。

◇◇◇◇◇

その夜、僕は夕食の場に顔を出さず、割り当てられた部屋で一人休んでいた。

「考えたいことがあるので」

そう言って一人になった。

寝台に横になり、天井を見つめていた。

僕のその手は首元と胸を往復していた。無心に何度も、何度も確かめていた。

「……どうして、リターナは、僕が死なないって……」

魔王リターナの言葉——「死なないでしょう？」

僕が無限炉を持ち、再生し、死なないということを知っているかのようだった。

繰り返しそのことについて考えた。それで頭の中を埋めた。

そうして、僕は「怖い」ということを消していく。

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