第38話 『現れたライバル』
M＆M COMPANY設立から三か月。
天野結衣も少しずつ成長していた。
ウォーキング。
演技レッスン。
SNS発信。
毎日必死に努力を続けている。
そんなある日。
社長室。
真優が慌てて飛び込んできた。
「大変！」
美優が顔を上げる。
「どうしたの？」
「見てこれ！」
タブレットが差し出される。
そこには芸能ニュース。
大きな見出しが表示されていた。
『カリスマモデル・神崎麗華、芸能界復帰へ』
美優は記事を読む。
神崎麗華。
二十歳。
十代で爆発的人気を誇った伝説的モデル。
海外でも活動経験がある。
しかし一年ほど前に突然活動休止。
その彼女が復帰するらしい。
真優が言う。
「この人すごいよ」
「知ってる」
「え？」
「雑誌で見たことある」
美優は静かに答えた。
実際。
モデルを目指していた頃。
何度も神崎麗華の特集を読んでいた。
圧倒的な表現力。
存在感。
カリスマ性。
まさにトップモデルだった。
数日後。
都内ホテル。
ファッション業界の交流パーティー。
著名人。
モデル。
俳優。
経営者。
数百人が集まる。
美優も招待されていた。
会場に入ると。
周囲がざわついている。
「来た」
「本物だ」
「やっぱり綺麗……」
視線の先。
一人の女性が歩いていた。
長い黒髪。
整った顔立ち。
圧倒的なオーラ。
神崎麗華だった。
会場の空気が変わる。
それほどの存在感だった。
しばらくして。
麗華がこちらへ歩いてくる。
真優が固まる。
「来る来る来る！」
「落ち着いて」
「無理！」
美優は相変わらずだった。
そして。
麗華は美優の前で立ち止まる。
数秒の沈黙。
周囲も見守っている。
やがて。
麗華が口を開いた。
「初めまして」
「初めまして」
「美優さん」
「はい」
麗華は微笑んだ。
「ずっと会いたかった」
会場がざわめく。
まさかの言葉だった。
「私に？」
美優が聞く。
麗華は頷く。
「モデルで成功して」
「会社まで作った」
「面白い人だと思った」
真っ直ぐな視線。
探るような目。
だが。
嫌な感じではない。
むしろ興味を持っているようだった。
美優も答える。
「私も会いたかったです」
「へぇ？」
麗華が少し驚く。
「雑誌で見てました」
「昔から憧れてました」
今度は麗華が黙った。
そして。
小さく笑う。
「そういうことを真顔で言うんだ」
「本当だから」
「なるほど」
麗華は楽しそうだった。
その後。
二人は少し話した。
モデルのこと。
仕事のこと。
将来のこと。
不思議なくらい会話が合った。
しかし。
途中で麗華が言った。
「でもね」
「？」
「私は負ける気ないから」
真優が吹き出しそうになる。
いきなりだった。
だが。
麗華の目は本気だった。
「モデルとしても」
「経営者としても」
「絶対に負けない」
挑戦状。
そう言ってもいい。
会場の空気が張り詰める。
しかし。
美優は少し考えてから答えた。
「私もです」
麗華が目を細める。
「へぇ」
「負けたくないです」
静かな声。
でも。
そこに迷いはなかった。
二人の視線がぶつかる。
バチバチ。
という音が聞こえそうだった。
周囲の人たちは息を呑む。
真優だけが小声で呟いた。
「怖い怖い怖い」
パーティー終了後。
ホテルの外。
夜風が吹いていた。
真優が隣を歩く。
「すごい人だったね」
「うん」
「ライバル？」
美優は少し考える。
そして。
首を横に振った。
「違う」
「違うの？」
「目標かな」
真優が笑う。
「なるほどね」
確かに。
麗華は強い。
経験も実績も圧倒的。
今の美優より上かもしれない。
でも。
だからこそ。
追いかける価値がある。
その頃。
高層マンション。
麗華の部屋。
窓から東京の夜景を見ながら。
彼女は今日のことを思い出していた。
美優。
若い社長。
人気モデル。
そして。
自分と似た目を持つ人。
夢を追う人間の目。
麗華は小さく笑った。
「やっと見つけた」
誰にも聞こえない声。
それは。
久しぶりに現れた本気の相手への期待だった。
芸能界。
ファッション業界。
そしてビジネスの世界。
二人の才能が交わる時。
新たな物語が始まる。
ライバルか。
仲間か。
それとも――。
まだ誰にも分からなかった。
第39話へ続く。
