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第5話　拳と煙

　数日が経っていた。

　あれからダンジョンでは（スモーク）を使っていない。ヨルグに怒られた記憶がまだ新しい。「場所を考えろ」。正しい。だから今は短刀だけで潜っている。

　廃墟帯で練習しようとは思っている。思ってはいるけど、まだ行っていない。配達とダンジョンで一日が終わると、つい後回しにしてしまう。

　前の人生でも、やろうやろうと思って先延ばしにする癖はあった。変わっていない。

　午後のダンジョン1層。いつもの通路を歩く。

　通路の先にミニマップで赤い点が二つ映った。ラット。いつも通り短刀で片付けて、魔石を拾って先へ進む。

　少し奥まで来たところで、ミニマップに白い点がひとつ映った。

　冒険者だ。1層には見習いも多いから珍しくない。気にせず進む。

　通路を曲がったとき、白い点の主が見えた。

　青い髪。

　小柄な背中が、通路の真ん中に立っている。その前にラットが一匹いた。

　アウロラが拳を振った。

　短く、鋭い動きだった。ラットの頭を正面から打ち抜く。一発。ラットが煙になって消え、魔石が転がった。

　速い。

　武器を持っていない。拳だけだ。なのに、ラットを一撃で沈めた。

　感心していると、ミニマップの赤い点がもう一つ動いた。横の通路から回り込むラット。アウロラの死角。

　アウロラが正面の魔石を拾おうとしゃがんだ瞬間、横から飛びかかろうとしている。

　僕は走った。三歩で距離を詰めて右手の短刀を振り、横から来たラットの首を裂いた。煙になって消える。

　アウロラが立ち上がってこちらを向いた。

「あんた」

「また会ったね」

「助けなくてよかったのに」

「もう倒しちゃった」

「……勝手ね」

　嫌そうではなかった。でも、ありがとうとは言わない。前と同じだ。

「一人？」

「見れば分かるでしょ」

「僕も一人」

「知ってるわよ。前もそうだったじゃない」

　覚えていてくれたらしい。蜂の巣の日のことを。

「どこまで行くの？」

「奥まで」

「僕もそっち」

　アウロラが少しだけ僕を見てから、肩をすくめた。

「じゃあ、勝手についてくれば」

　それが許可らしかった。

　並んで歩く。通路が少し広くなるあたりで、アウロラが前を歩き、僕が少し後ろについた。自然にそうなった。

　前衛が前で、索敵が後ろ。前の人生のゲーム知識が勝手に配置を決めている。

　少し歩いたところで、通路の先にミニマップで赤い点が三つ固まっているのが見えた。

「前に三匹いる」

「見えてるの？」

「なんとなく」

「なんとなくって……」

　まあいい、という顔でアウロラが前を向いた。

　角を曲がると、広めの空間にラットが三匹いた。こちらに気づいて、一斉に動き出す。

　アウロラが踏み込んだ。正面のラットに拳。一発で弾き飛ばす。左から来たラットに回し蹴り。小さな体からは想像できない重さだった。蹴られたラットが壁に叩きつけられて煙になる。

　でも三匹目がアウロラの右から回り込んでいる。

「煙、使ってみていい？」

「煙？」

　返事を待たなかった。

　（スモーク）

　白い煙が手のひらから噴き出して通路に広がる。三匹目のラットの前に煙が立ちこめた。

　——のはいいんだけど。

「何も見えないんだけど！」

　アウロラの怒った声が煙の向こうから聞こえた。

「ごめん！」

　制御ができていない。出すだけで終わっている。狙ったところにだけ出すとか、薄く張るとか、そういうことが全然できない。ただ広がるだけの煙が、敵も味方も包んでいる。

　でも、僕にはミニマップがある。

　赤い点が一つ、煙の中でうろうろしている。三匹目のラットだ。位置は分かる。

　煙の中を三歩走って、赤い点に向かって短刀を振った。手応え。煙になって消えた。

　同時に、すぐ近くで「このっ！」という声と、殴打の音がした。アウロラが煙の中でも殴っていたらしい。

　しばらくして煙が薄れた。三匹とも倒れていて、魔石が三つ転がっていた。

　アウロラが煙を手で払いながらこちらを見た。髪に煙の匂いがついている。目が据わっている。

「何あれ」

「煙の魔法。最近覚えた」

「覚えたてなの？」

「うん」

「……練習してから使いなさいよ」

「ギルドでも怒られた」

「当たり前でしょ！」

　呆れた顔だった。でも、怒ってはいない。呆れているだけだ。

「でもあんた、煙の中で動けてたわよね。なんで？」

「勘……かな」

「ふーん」

　納得はしていない顔だった。でも、それ以上は聞いてこなかった。

　魔石を拾い上げて、二人で歩き出す。

「武器は使わないの？」

　僕が聞くと、アウロラが当然のように答えた。

「あたしモンクだから。拳と蹴りが武器なの」

　モンク。格闘系のジョブだ。武器を持たず、体術で戦う。

「あんたは？」

「シーフ」

「シーフ？」

　アウロラが僕の足元を見て、それから顔を見た。

「シーフにしては速くない？　さっきの動き」

「配達で毎日走ってるから」

「ああ、あのとき荷物持ってたもんね」

　蜂の巣の日のことだ。やっぱり覚えている。

「毎日走ってるだけであんなに速くなるの？」

「五年走ってるからね」

「五年？」

「五歳からずっと」

「ふーん」

　また「ふーん」だった。でも今度は少し感心した顔が混じっていた気がする。

　アウロラの戦い方を近くで見て、改めて思う。

　この子、強い。

　拳の振りが速い。蹴りに体重が乗っている。小柄なのに、当たれば一撃でラットが沈む。それにバランスがいい。攻撃の後にすぐ次の構えに戻る。崩れない。

　同年代の見習いとしては明らかに上だ。あの三人組が依頼を押しつけようとした相手は、実は三人組よりずっと強い。

　たぶん本人は分かっている。分かった上で殴らなかった。あの日、堪えたのは弱いからじゃない。

　1層の端まで回って、ダンジョンの出口へ戻る。

　地上に出ると、午後の日差しがまだ残っていた。ギルドのほうへ並んで歩く。

「あんた、毎日来てるの？」

「午後はだいたい」

「じゃあ、また会うかもね」

「かもね」

「次は煙なしでお願い」

「善処します」

「善処って何よ。やるかやらないかでしょ？」

「じゃあ、やらない」

「最初からそう言いなさいよ」

　ギルドの前まで来たところで、少し迷ってから口を開いた。

「アウロラ」

　名前を呼ぶと、彼女は少しだけ顔をしかめた。

「長いのよ、それ」

「え？」

「ロラでいいわよ」

「ロラ」

「そう」

　それだけだった。短く、あっさりと。名前が縮まった瞬間は、思ったよりも軽かった。

「じゃあ、ロラ。また」

「また」

　手も振らない。振り返りもしない。青い髪が人混みの中に消えていく。

　一人で帰り道を歩いた。

　ロラ。拳と蹴りで戦うモンク。怯えない。礼を言わない。「ふーん」で流す。でも目はちゃんと見ている。

　友達、と呼べるかは分からない。でも、また会いそうな気がした。

　それと、煙の練習はやっぱり早いところ始めたほうがいい。人に迷惑をかけない場所で。

　明日こそ、廃墟帯に行こう。

　今度こそ。

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第5話 拳と煙

第5話　拳と煙