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第21話

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夜のアルヴェイン公爵邸は、普段よりも静かだった。

入学式前日。

屋敷の使用人たちは最終確認に追われているはずなのに、不思議と騒がしさはない。皆が「明日」という特別な日を大切に扱っているのが分かる。

リシェリアは自室の窓を開け、夜風を迎え入れた。

春の匂いがする。

新しい始まりの匂い。

「……本当に、ここまで来ましたのね」

自然と声が零れる。

半年前。

前世を思い出した日。

破滅の未来を知り、冷静でいようと決めたはずだったのに——本当は、怖かった。

扉が控えめにノックされた。

「入っていい？」

聞き慣れた声。

「どうぞ」

フィアナが顔を覗かせる。

手には毛布と菓子皿。

「今日は一緒にいようと思って」

「予想しておりましたわ」

「え、分かってた？」

「あなたはこういう日に一人にしませんもの」

フィアナは照れたように笑い、部屋へ入る。

二人は窓辺に並んで座った。

しばらく、何も話さない。

沈黙が心地いい。

「ねえ、リシェ」

「なんですの？」

「もし転生してなかったらさ」

少し迷うような声だった。

「私たち、敵同士だったのかな」

夜風が揺れる。

遠くで鐘が鳴った。

リシェリアは少し考え、首を横に振る。

「いいえ」

即答だった。

「きっとどこかで友人になっていましたわ」

「そんな保証ある？」

「あります」

穏やかに笑う。

「あなたは、人を好きになる才能がありますもの」

フィアナは目を丸くしてから、小さく笑った。

「それ、初めて言われた」

「事実です」

少し間を置いて、フィアナが呟く。

「怖くない？」

「何がですの？」

「明日。原作の始まりの日」

正直な問いだった。

リシェリアは夜空を見上げる。

星が静かに瞬いている。

「以前は怖かったですわ」

本音を口にする。

「ですが今は違います」

視線を隣へ向けた。

「未来は、もう決まっていないと知っていますから」

フィアナが頷く。

「うん。私も」

二人の肩が軽く触れた。

それだけで安心できる。

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同じ頃。

王宮の一室。

アルヴィンは書類を閉じた。

机の向かいにはセシル。

「本日はこれで終わりにしましょう」

「まだ残っている」

「明日寝不足で入学式に出席なさるおつもりですか？」

静かな圧だった。

アルヴィンはわずかに沈黙し、ペンを置く。

「……合理的ではないな」

「ええ」

セシルは微笑む。

「殿下が楽しみにしている日ですから」

アルヴィンは否定しなかった。

窓へ歩み寄る。

王都の灯りが広がっている。

「すべて準備は整ったか」

「ええ。問題になり得る要素は排除済みです」

社交界。

王族。

学園関係者。

すべて調整済み。

半年間の積み重ね。

「……彼女は安心しているだろうか」

小さな呟き。

セシルは少しだけ柔らかい声で答えた。

「殿下がいる限り」

「そう願う」

それは命令ではなく、願いだった。

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深夜。

公爵邸の庭園。

リシェリアは一人、外へ出ていた。

眠れなかったわけではない。

ただ、確かめたかった。

ここまで歩いてきた時間を。

石畳を踏む音。

背後から足音が近づく。

振り返らなくても分かった。

「眠れないのか」

「少しだけ」

アルヴィンだった。

自然に隣へ並ぶ。

沈黙。

けれど気まずさはない。

「明日ですわね」

「ああ」

短い会話。

だが十分だった。

リシェリアは小さく息を吐く。

「原作では、ここからすべてが崩れ始めました」

「だが今回は違う」

迷いのない声。

「君は一人ではない」

視線が重なる。

その言葉は、何度聞いても胸に残る。

「アルヴィン様」

「どうした」

「もし、未来がまた変わったとしても」

少しだけ言葉を選ぶ。

「私は選び続けます」

彼は頷いた。

「なら私は」

そっと手を取る。

「その選択を守り続ける」

指先の温もり。

約束は、もう言葉にしなくても伝わる。

遠くで夜明け前の鳥が鳴いた。

新しい一日が始まろうとしている。

原作の始まりの日。

けれどそれは、破滅の始まりではない。

選び直した未来の、最初の一歩。

二人は並んだまま、静かな空を見上げていた。