第10話
朝の訓練場には、乾いた剣戟の音が響いていた。
公爵邸の私設騎士団が使用する場所だが、今日はいつもより空気が張り詰めている。
理由は中央に立つ青年だった。
短く整えられた黒髪。
無駄のない立ち姿。
そして鋭い視線。
「……強い」
フィアナが小声で呟く。
対峙している騎士が三度目の敗北を喫したところだった。
青年は剣を下ろし、淡々と礼をする。
誇示も慢心もない。
ただ任務を終えた者の動き。
「彼が？」
「ええ」
リシェリアは頷いた。
「ルーク・エルグラン。騎士団内でも実戦評価が非常に高い方です」
原作では、学園編中盤で王子の護衛として登場する人物。
寡黙で有能。
そして――本来は、幾度も危険な事件に巻き込まれる存在。
（つまり今のうちに確保すべき人材）
「人材確保って顔してるよ、リシェ」
「当然です」
⸻
訓練終了後。
ルークがこちらへ歩み寄る。
視線はまっすぐで、余計な探りがない。
「お呼びと伺いました、公爵令嬢」
「お時間いただきありがとうございます」
形式的な挨拶の後、リシェリアは単刀直入に言った。
「護衛任務をお願いしたいのです」
フィアナが横で小さく息を呑む。
普通、令嬢本人が直接交渉することではない。
だがルークは驚かなかった。
「理由をお聞きしても？」
「学園入学を控え、周囲の状況が変化しています」
言葉を選びながら続ける。
「私は危険を軽視するつもりがありません」
嘘ではない。
だが真実のすべてでもない。
ルークは数秒、沈黙した。
観察している。
言葉ではなく姿勢を。
「……失礼ながら」
「はい」
「ご自身が狙われる可能性を想定している、と？」
「ええ」
迷いなく答える。
その瞬間、彼の目がわずかに変わった。
評価が更新されたように。
「理解しました」
短く頷く。
「お引き受けします」
「早い！？」
思わずフィアナが声を上げる。
ルークは少しだけ困った顔をした。
「危険を正しく認識している依頼主は、信頼できますので」
合理的な理由だった。
⸻
その様子を離れた場所から見ていた人物がいる。
「……予想通りだな」
アルヴィンだった。
「嫉妬とかしないんですか」
隣のセシルが小声で聞く。
「護衛が増えることにか？」
「いえ、距離的な意味で」
アルヴィンは一瞬だけ考え、そして答えた。
「有能な護衛は歓迎する」
だが視線はわずかに細められていた。
⸻
午後。
庭園で顔合わせが行われた。
「改めまして、ルーク・エルグランです」
「フィアナ・ルミエールです。よろしくお願いします！」
握手を交わす。
その様子を見て、ルークは小さく首を傾げた。
「……想像より、普通ですね」
「何がですか？」
「貴族社会の中心人物と聞いていたので」
フィアナが笑う。
「ここ、だいぶ特殊だから」
「自覚はあります」
リシェリアも頷く。
そのとき。
「特殊なのは事実だな」
背後からアルヴィンの声。
自然にリシェリアの隣へ立つ。
距離が近い。
ルークの視線がわずかに動いた。
「王太子殿下」
「形式は不要だ」
短いやり取り。
だが空気が微妙に張る。
フィアナが小声で呟く。
「なんか今、見えない火花散らなかった？」
「気のせいです」
即答するリシェリア。
気のせいではなかった。
「彼女を頼む」
アルヴィンが言う。
「命に代えても」
ルークは即答した。
沈黙。
そしてアルヴィンは小さく頷く。
「なら問題ない」
それで会話は終わった。
だが二人の間には、言葉にしない理解が成立していた。
守る者同士の確認。
⸻
夕方。
管理帳に新たな記録。
【No.07 護衛不足イベント】
状態：事前解決
備考：
『信頼できる専門家を雇う』
⸻
ページを閉じた直後。
また、あの文字。
『強制力：干渉準備』
インクが滲むように浮かび上がる。
リシェリアは静かに息を吐いた。
「……来ますわね」
物語は。
次の手を打とうとしていた。
