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今日は、こっち

六週間後。

　晴人の漫画が、新人賞の佳作に選ばれた。

　受賞の連絡が来たとき、俺は晴人の部屋で動画の書き出しを待っていた。

　電話に出た晴人は、最初の一分、ほとんど「はい」しか言わなかった。

　電話を切ってからも、スマートフォンを耳に当てたまま動かない。

「どうだった」

「佳作」

「うん」

「ウェブに掲載するって」

「うん」

「それから、連載用の企画を考えてみないかって」

　晴人が、ようやく俺を見た。

「律」

「何」

「連載だって」

　俺は立ち上がった。

　拳を差し出す。

　晴人も笑いながら拳を出した。

　二つの拳がぶつかる。

　次の瞬間、晴人が俺を抱きしめようとした。

　途中で止まった。

「これは？」

「確認すんな。勢いが死ぬ」

「じゃあ」

「今日だけな」

　晴人の腕が、恐る恐る背中へ回った。

　俺も、行き場を失った手を、あいつの服へ置いた。

　身体は、まだ慣れないことばかりだった。

　けれど、晴人に触れることへの戸惑いは、少しずつ、嫌ではない戸惑いへ変わっていた。

　　　　　＊

　掲載された漫画で、読者から一番人気だったのはヒロインだった。

『言い方は可愛くないのに、行動がずっと可愛い』

『この二人の続きを読みたい』

『黄色いマグの動物は何？』

　感想を読み上げると、晴人は得意そうな顔をした。

「ちゃんと伝わってる」

「最後のは伝わってないぞ」

「猫だよ」

「読者はアルパカって言ってる」

「猫なのに」

　連載企画を作るにあたり、晴人は俺へネームを見せるようになった。

　俺の言葉を使うときは、必ず聞く。

　俺も、使われたくないことは使うなと言う。

　ヒロインは俺ではない。

　晴人が見た俺を材料に、晴人が作った、別の人物だ。

　だから、俺なら絶対に言わない台詞もある。

　それでいい。

　俺の人生より先に、漫画のヒロインが恋愛を進めそうになると、少し腹は立つが。

　　　　　＊

　受賞祝いを兼ねて、初めての正式なデートをすることになった。

　身体は、まだ元に戻っていない。

　病院へも通っている。

　原因も、今後どうなるのかもわからない。

　昨日も、髪を結び直すだけで結構な時間がかかった。

　それでも、その朝、鏡の前で悩んだ理由は、以前とは少し違った。

　変ではないか。

　似合っているか。

　そして、あいつは、どんな顔をするだろう。

　そう思いながら服を選んだ。

　待ち合わせ場所には、晴人が先に来ていた。

　いつも部屋で着ているものとは違うシャツを着ている。

　こちらに気づくと、スマートフォンをしまおうとして、一度ポケットを外した。

　俺は笑った。

「緊張してんの？」

「してるけど」

　あまりに素直に認めるので、こっちが困った。

「……俺も」

　晴人が笑った。

　それから、いつもの拳を差し出した。

　俺はその前で、握っていた手を開いた。

「今日は、こっち」

　晴人が一瞬、止まった。

　その顔が見たかったのかもしれない。

　拳がほどけ、俺の手を取った。

　少し汗ばんでいる。

　俺も同じだった。

「手、汗かいてる」

「お前もだろ」

「漫画だと、こういうところ描かないな」

「描けよ。大事なところだろ」

　晴人は、真面目に頷いた。

　その顔を見て、俺はまた笑ってしまった。

　　　　　＊

　歩き出してから、晴人が言った。

「律」

「何」

「もし、身体が戻ったら」

　つないだ手に、少しだけ力が入った。

　あの日、俺が一度だけ聞き、二人で答えを先送りにしたことだった。

「俺が好きだって言ったせいで、戻りたいって言えなくなるのは嫌だ」

「うん」

「戻りたいのか、このままがいいのか。まだ決めたくないのか。それは、お前が決めていい」

「うん」

「そのとき、俺たちがどうするかは、また二人で話したい」

　晴人は、俺の手を強く握りすぎない。

　いつでも離せるようにしている。

「男だったお前を好きだったのは、本当だから。戻ったら全部終わりだって、勝手に決めるなよ」

「そっちこそ」

「うん」

　俺は自分から、指を絡め直した。

「いまは、これでいい」

　晴人が笑った。

「可愛い」

「今日一回目」

「まだ二回言える」

「使い切ろうとするな」

　　　　　＊

　デートの帰り、晴人の部屋へ寄った。

　冷蔵庫を開ける。

　卵。

　野菜。

　肉。

　炊いた米。

　そして、一番上の棚にプリンが二つ。

「成長したな」

「何が」

「プリンが夕飯からデザートに昇格してる」

「律に叱られたから」

「初対面の女に叱られたんじゃなかったのか」

　晴人が、少し考えるふりをした。

「初対面だと思ってた女の子に」

「女の子って言うな。恥ずかしい」

「可愛い女の子に」

「今日二回目」

　晴人は笑いながら、夕飯の準備を始めた。

　俺はいつもの黄色いマグを取る。

　晴人が振り返った。

「そのマグ、そろそろ新しいのにする？」

「何で」

「底、欠けてるから」

「まだ使える」

「そうだけど」

「それに、ここで俺が使うやつ、これだろ」

　晴人が、少しだけ目を細めた。

「うん」

　その返事が気恥ずかしくて、俺はマグの猫を指さした。

「ただし、次の漫画では、もっとキリンらしく描け」

「猫だから」

「まだ言うか」

　俺たちは夕飯を食べた。

　プリンは、ちゃんと夕飯のあとに二人で食べた。

　身体も、声も、これからのことも、まだわからない。

　けれど、隣にいるのは知っている人だった。

　俺はその人と、知らない恋を始めた。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

本作では、第一話に置いた小さな違和感を、正体当てだけで終わらせず、二人の関係そのものへつなげました。

差し出された拳は、友達だった二人の挨拶。

最後に開かれた手は、律が自分で選んだ新しい関係です。

黄色いマグは、晴人の部屋に以前から存在していた律の居場所。

プリンは、晴人の生活を律がどれだけ知っているかを示すと同時に、最後には二人で食べるデザートになります。

そして、漫画に残された空欄の吹き出しは、律自身の返事でもありました。

律は、晴人の告白へすぐ「好き」とは答えません。

身体が変わったから感じているものなのか。

以前からあった気持ちに、ようやく気づいただけなのか。

過去を都合よく恋愛の伏線へ変えず、わからないものはわからないままにしています。

それでも、

会いたい。

手を離したくなかった。

勝手に終わらせてほしくない。

いまわかっている気持ちだけは、自分の言葉で伝えました。

誰かにヒロインとして描かれるのではなく、自分の返事を自分で決める。

そんな律の物語として楽しんでいただけていれば幸いです。

なお、作中の《性転変異症》は架空の現象です。