カップル増加中の中間試験
「……なぁ、佐藤。お前、教室の空気が微妙に変わってるのに気づいてるか？」
昼休み、お弁当を広げていた俺の隣で、友人が声をひそめて言った。
「空気？ いや、別にいつも通りだろ」
「甘い！ 甘すぎるぞ佐藤！ ほら、あっちの席を見てみろよ」
友人が目配せした先を見ると、普段はあまり話していなかった男子と女子が、ひとつの机を囲んで楽しそうにスマホの画面を覗き込んでいた。さらに視線を巡らせると、廊下の窓際でも妙に距離の近い男女のペアがちらほら目に入る。
「……なんか、雰囲気が柔らかいっていうか、距離が近くないか？」
「だろ！？ 宿泊研修の『逆・班分け』がきっかけで、急接近した奴らが大量発生してるんだよ！ 昼の行動班と夜のレク班がゴチャ混ぜになったおかげで、接点のなかった男女が一気に親しくなったらしい」
「マジか……あのカオスなハプニングにそんな副産物があったとは……」
そういえば。
「……そういうお前はどうなんだよ」
「えっ……？ 俺……？」
「そうだよ。お前だって夜のレク班、女子と一緒だったろ。何か進展あったんじゃないのか？」
図星だったのか、友人はわかりやすく目を泳がせ始め、挙動不審にタコ焼きを口へ運ぼうとして落としかけた。
「〜〜〜っ！ べ、別に何もないし！ ただ、連絡先交換してちょっとLINEしてるだけで……って、なんで俺が白状させられてんだよ！」
「ほら見ろ！ まんまと引っかかったじゃねぇか！」
「佐藤のやつ、誘導尋問うますぎるだろ！」
「このリア充めー」
周りの男子たちが「お前マジかよ！」「抜け駆けか！」と一斉に友人に飛びかかり、友人を撃沈させることに成功した。しかし、そこで終わらなかった。
「じゃあ、お前らはどうなんだよ！」
すると、だれかが
「隠れてスマホ持ってきていて、彼女の写真眺めてました。滅茶苦茶かわいいです…ってなんで俺まで！？」
「お前もじゃないか！！」
「落ち着けって、見ればわかるって」
と言って見せてくれた写真に驚愕。
「これアイドルじゃんか」
「オタクかい！」
今日もにぎやかさはなくならない。
◇
「見たくないものが今見えたんだが…！」
宿泊研修の浮かれた空気から一転、教室の黒板にはデカデカと『中間テストまであと一週間』の文字が躍っていた。
「終わった……俺の高校生活、ここで終焉を迎えるわ……遺言書こうかな…」
友人が机に突っ伏して絶望の声をあげる。宿泊研修で浮かれていたツケが、一気に現実となって押し寄せてきたのだ。
「佐藤〜、お前は白瀬さんに勉強教えてもらえるからいいよな……」
「俺詰んでるわヤバい。特に数学と英語と国語と理科と社会と……」
「全部じゃないか（笑）」
テスト前独特のどんよりムードに覆われながら、今日も一日が始まる。
◇
「はい、次……佐藤」
テスト返却の日。担任が淡々と答案用紙を配っていく。教室全体に緊張と絶望、そして一部の悲鳴が入り交じる中、自分の名前を呼ばれて教壇へと向かった。
「頼む……！ 奇跡よ起きてくれ……！」
祈るような気持ちで受け取った数学の答案用紙をめくると、そこに書かれていたのは『63点』。
学年平均点が58点だったから、平均点をほんの5点上回るという、なんともリアルで現実的な数字だ。英語も平均プラス6点。赤点は余裕で回避したものの、劇的な大逆転勝利というほどではない。
「うーん……超絶大勝利ってわけにはいかなかったか……」
苦笑いしながら席に戻ると、後ろから白瀬がそわそわと覗き込んできた。
「壮太くん……どうだった……？」
「見ての通り。平均点＋5点！ 絶妙にリアクションに困る結果だけど、一応目標達成だ」
答案を見せると、白瀬は一瞬目を丸くしたあと、心の底から嬉しそうにパッと表情を華やがせた。
「すごいよ壮太くん！ 平均を超えたんだよ！？ 苦手って言ってたのに、本当に頑張ったんだね……！」
両手をキュッと握りしめて、自分のこと以上に喜んでくれる白瀬。ちなみに白瀬自身の答案を見せてもらうと、数学も英語も90点台後半という圧巻のハイスコアで、平均点を20点以上引き上げる側に立っていた。さすが白瀬先生である。
「佐藤〜、お前平均超えたのか！？ うわっ、マジでギリ負けた……！」
隣で友人が55点の答案を抱えて崩れ落ちている。
「白瀬先生の教え方が良かったんだよ。お前も次は教えてもらえ」
「断る！ お前らのあの甘い指導空間に入ったら、勉強どころじゃなくなって死ぬわ！」
友人の負け惜しみに教室中がどっと沸く。
大爆発的な成果とはいかなくても、二人でコツコツ積み重ねた時間が、ちゃんと『平均点＋5点』という確かな形になった。照れくさそうに微笑む白瀬と目が合い、俺たちは小さくガッツポーズを交わした。
