体育祭Ⅰ
中間テストが終わると、学校は一気に体育祭モードへと突入した。
赤と青の組分けが行われる中、幸運にも俺と白瀬は同じ「赤組」に決まった。そして、クラスでの種目決めの際、男子委員の気まぐれな鶴の一声によって、俺たちの出場種目が呆気なく決定した。
「よし、ペア種目の二人三脚は……佐藤と白瀬さんな！」
「「えっ！？」」
教室中に「お前らなら息ピッタリだろ！」「優勝間違いなし！」と冷やかす声と手拍子が巻き起こる。白瀬は顔を林檎のように真っ赤にしながらも、断る様子もなくチラチラと俺の顔を伺っていた。
「……壮太くん、私、足引っ張っちゃうかもしれないけど……いい？」
「引っ張るも何も、足を縛って走るんだからお互い様だろ。やるからには勝ちにいくぞ」
そうして始まった放課後の二人三脚の練習。グラウンドの隅で、俺と白瀬は足を結ぶハチマキを挟んで並んだ。
「じゃあ行くぞ。いち、に、いち、に……っうわ！」
「きゃっ……！ ごめんなさい！」
最初はタイミングがまったく合わず、歩幅の違いもあって何度も倒れそうになる。そのたびに白瀬の肩や腰を咄嗟に支えることになり、密着する肩の温もりと甘い香りに俺の理性が削られていく。
「落ち着け白瀬。もっと肩組んで、体重預けていいから」
「う、うん……！ 壮太くん、失礼します……っ」
白瀬がキュッと俺の腰に腕を回し、ぎこちなく体を寄せてくる。密着度が跳ね上がり、心臓の鼓動がお互いに伝わりそうなほど近くなる。
「いち、に！ いち、に……！」
「……あ！ 壮太くん、すごくスムーズ！」
声を掛け合い、歩調を合わせるうちに、驚くほどテンポ良く進めるようになってきた。何度も転びかけ、照れながら息を合わせるその時間は、どこか宿泊研修の夜のハプニングを思い出させるものがあった。
練習終わり、汗を拭いながら夕空を見上げる白瀬の顔は、とても清々しい笑顔だった。
「私、体育祭ってずっと苦手だったの。でも……今年はすごく楽しみだな」
二人で転んで、二人で立ち上がる。
秋の風が吹くグラウンドで、俺たちの足並みはしっかりと重なり始めていた。ーーはずだった。
◇
「——これより、秋季体育祭を開会します！」
校長の開会宣言と同時に、グラウンドの端に設置されていた特設の演出用バルーンピラーが、盛大な音を立てて『ドカン！』と爆破した。
演出の域を超えた衝撃音と共に、巨大なバルーンの破片と大量の紙吹雪、そして濃い煙幕が凄まじい勢いでグラウンド全体を飲み込んでいく。
「うわぁぁっ！？ な、なんだ！？」
「きゃああっ！ 痛い！ 押さないで！」
一瞬で視界が真っ白になり、煙とパニックで逃げ惑う生徒たちで現場は戦場と化した。倒れていく入場門の木製アーチや本部テントの支柱の影で、悲鳴と怒号が飛び交う。
「くそっ……！ 白瀬！ 白瀬はどこだ！？」
開会式の整列位置が離れていたため、俺たちの距離は十メートル以上離れていた。必死に人混みを押し分け、煙の向こうへ声を張り上げる。
「白瀬ー！ どこにいるんだー！？」
しかし、逃げ惑う生徒たちの波に押し流され、煙の充満するグラウンドで彼女の姿を見つけることができない。周囲からは「教頭先生が倒れた！」「救護班！ 救護班来て！」と焦る声が上がり、本部マイクからは「えー……ただいま緊急事態のため、競技を一時中断します！ 全員落ち着いて！」と悲鳴のようなアナウンスが割れて響く。
煙が少し薄れたところで俺の足元に転がってきたのは、倒れた看板と、白瀬がさっきまで頭につけていたはずの真っ赤な組分けハチマキだった。
「……ハチマキ……？ 白瀬のやつ、どこに避難したんだ……！？」
荒れ果てたグラウンドと黒こげの機材の残骸を見つめながら、俺はハチマキを強く握りしめ、思わず叫んだ。
「……おいおいマジかよ！ 開幕数分でこれかよ！？ 体育祭中止案件じゃねぇか！？ この学校ハプニング多すぎだろ！」
白瀬と合流できない焦りと不安を胸に抱えたまま、俺は大混乱のグラウンドで彼女の姿を求めて再び走り出した。
