宿泊研修Ⅱ
「おっ、佐藤の班じゃん。よろしくなー！」
指定された宿泊棟のフロアに足を踏み入れると、同じ班になった男子と女子のクラスメイトたちがすでにワイワイと荷物を降ろしていた。簡易的な可動式パーテーションで大きな部屋がいくつかの区画に区切られており、その中の一つが俺たちのスペースだ。
部屋の中央にはダンボールや荷物が置かれ、学校の林間学校らしいざわめきに満ちている。
「と、とりあえず荷物を置くぞ……！」
俺は自分のバックパックを隅っこに置き、内心の動揺を必死に隠しながら周囲を見回した。幸い、パーテーションで区切られているとはいえ大部屋のフロアには他の班の生徒たちもたくさんいて、完全な密室というわけではない。
「あの……壮太くん、私、ここに荷物を置いてもいいかな？」
トコトコと近づいてきた白瀬が、自分のバッグを抱えながら遠慮がちに尋ねてくる。さっきまでの真っ赤な顔は少し落ち着いたものの、まだどこか気まずそうな、それでいて期待を秘めたような潤んだ目をしていた。どんな目をしてるんだ。
「あ、ああ、当然だろ。すぐ隣のスペースにしておけよ」
俺がそう答えると、白瀬はホッとしたように小さく息を吐いた。
「よかった……。なんだか、学校の宿泊施設なのに、家よりもすごく緊張しちゃうね」
「だな。……でも、周りにもみんないるし、変に意識しすぎないようにしようぜ」
そう言いながらも、自分の心臓がうるさいほどドクドクと鳴っているのを隠すのに必死だった。家では「同居人」として自然に過ごせているのに、こうして「学校の行事」「クラスメイトの目」というフィルターがかかるだけで、どうしてこうも距離が近く感じられてしまうのか。
「おーい、佐藤！ 白瀬さん！ 夕食前の買い出し係決めるぞー！」
クラスメイトの声に呼ばれ、俺たちは慌てて「はーい！」と返事をした。
波乱の幕開けとなった宿泊研修の夜は、こうして賑やかで、かつてないほど刺激的な熱気を帯びて進んでいくのだった。
夕食と全体レクリエーションを無事に終え、係の仕事も片付けた頃には、すっかり消灯時間が近づいていた。
「はー、疲れた！ じゃあ俺たち、あっちのカードゲームやってる班に交ざってくるわ！」
「白瀬さん、佐藤、おやすみー！」
同じ班のクラスメイトたちが次々と大部屋の別の区画へ遊びに行ってしまい、パーテーションで区切られた俺たちのスペースには、一瞬で静けさが訪れた。
「……急に静かになっちゃったね」
白瀬が自分の畳んだシーツの上にちょこんと座り、少し遠慮がちに俺を見上げてくる。
「そうだな。みんなどこかへ行っちゃったし……」
俺も白瀬と少し距離を置いて腰を下ろした。薄いパーテーション一枚を隔てた向こうからは、他のクラスの話し声や笑い声が遠く聞こえてくる。けれど、このわずか数畳の空間の中だけは、まるで家にあるあの『秘密基地』のように二人だけの世界になっていた。
「ねえ、壮太くん」
「ん？」
「私……佐藤君が隣にいないと、なんか調子狂う」
気づけば白瀬は、ただの「居居人」でも「助けてあげる対象」でもなく、俺にとってもかけがえのない、特別な存在になっていた。これが噂の恋心というものか。
「俺も……白瀬が隣にいないと、なんか調子狂うよ。……だから、これからもずっと側にいろ」
俺がぽつりと呟くと、白瀬は一瞬驚いたように目を見開き、それからぽろりと涙をこぼしそうなほど眩しい笑顔を咲かせた。
「うん！ 絶対に……ずっと側にい…」
「んだよもう寝ちまったのか」
暗闇の中、パーテーション越しに聞こえる規則正しい呼吸音を聞きながら、俺たちは穏やかな眠りについた。
昨日の通知見たら初めてランクインしてた！皆さん、本当にありがとうございます！これからもよろしくお願いします！
