宿泊研修Ⅰ
「——というわけで、来週の宿泊研修班を発表するぞ」
学園祭の熱気も冷めやらぬまま、担任の掲示した班分け名簿に教室がざわめいた。男子と女子で部屋は別々だが、日中のフィールドワークや飯盒炊はんの班は男女合同だ。
名簿を覗き込むと、俺と白瀬は同じ班になっていた。
「壮太くん、一緒の班だね！」
白瀬が嬉しそうに駆け寄ってくる。移動のバスも班ごとだと聞いて、周りの男子から「佐藤、お前前世でどんな徳を積んだんだよ」と嫉妬混じりの視線を浴びせられた。
「まあ、カレー作りで白瀬に包丁持たせたら危険だからな。監視役としてはちょうどいい」
「もうっ！ 私だって最近は野菜の皮むきくらい一人でできるもん！」
ぷくっと頬を膨らませる白瀬だったが、その瞳は楽しそうに揺れていた。家以外の場所での行事という非日常。二人で過ごす生活が「当たり前」になっていたからこそ、クラスのみんなと行く旅先というシチュエーションは、どこか新鮮な緊張感があった。
しかし、現地に到着した直後にハプニングが発生した。
「おいみんな、悪い！ 施設側の人数制限の都合で、日中の行動班と夜の部屋班の組み合わせが急遽『逆』になっちゃったらしい！」
学級委員の悲鳴のようなアナウンスに、教室……いや、現地のアセンブリホールが大混乱に包まれた。
本来なら同じ班で行動するはずだった俺と白瀬だったが、この急な変更により、日中のフィールドワークや野外炊事の行動班は「もともと別々だった部屋グループの組み合わせ」へと完全に組み替えられてしまったのだ。
「えっ……じゃあ、日中は壮太くんと別の班になっちゃうんですか……！？」
白瀬があからさまにショックを受けた顔で、シュンと肩を落とす。
「マジかよ佐藤、お前白瀬さんと離れ離れじゃん！」と男子連中が騒ぐ中、俺と白瀬はお互いの顔を見合わせた。
「……壮太くんと一緒に行動できると思ってたのに」
不安そうに眉をひそめる白瀬を見て、俺は周囲の目を盗んでそっと近づき、声をひそめた。
「大丈夫だって。離れてるのは日中の数時間だけだ。夜になれば報告会とか全体集会もあるし、合間に話せるだろ」
「……うん。私、壮太くんがいなくてもちゃんと一人で作業がんばるね」
白瀬は不安を振り払うようにぎゅっと拳を握りしめ、自分に言い聞かせるように頷いた。
思わぬハプニングで始まった宿泊研修。急遽離れて行動することになったことで、いつも隣にいるのが当たり前だったお互いの存在の大きさを、俺たちは嫌というほど思い知らされることになる。
いやまて、女子と一緒に同じ部屋で寝ることになるの、結構まずくね？
落ち着け佐藤！と自分を落ち着かせるのに必死だった。
冷や汗を拭ったのも束の間、壇上で教頭先生がマイクを握り直し、真顔でとんでもないアナウンスを響かせた。
「えー、連絡の補足だ！ 今回の施設はメイン棟の改修工事に伴い、避難経路の都合上、夜間の部屋割りも含めて『昼の行動予定だった男女混合グループ』のまま指定フロアへ分散配置とする！ 各部屋はパーテーションで区切られているが、そのまま同部屋でのグループワークとする！」
「マジかよ全滅だぁぁぁぁ！！？」
俺の叫び声は、ホール全体を揺らした男子生徒たちの悲鳴にかき消された。
周囲の男子が「嘘だろ！？」「神様ありがとう！」とパニックと謎の歓喜に包まれる中、俺の脳内はパニック映画のクライマックス状態だった。家では母さんがいて、押し入れの『秘密基地』という境界線があった。だがここは、学校の宿泊施設だ。
「さ、佐藤くん……っ」
人ごみを押し分けて走ってきた白瀬の顔は、熟しきったトマトのように真っ赤だった。メモ帳を両手でギュッと握りしめ、消え入りそうな声で俺を見上げてくる。
「私……壮太くんと同じ部屋になっちゃった……よね？」
「お、落ち着け白瀬！ パーテーションで区切られてるって言ってたし！ ほら、家と……家とあんまり変わらないだろ！？」
「変わるよぉ……っ！ 家にはお母さんがいるけど、ここは……っ」
語尾を飲み込んだ白瀬が、真っ赤な顔のままギュッと目を瞑る。
（落ち着け佐藤！ 試されているんだ、俺の理性が！ ここで動揺したら男がすたる……！）
俺は自分の両頬を叩いて気合いを入れた。
「大丈夫だ、白瀬！ 俺が絶対にヘタな真似はさせないし、お前を一人で不安にさせたりしない！ だから……ちゃんと俺のそばにいろ！」
「……うん！ 壮太くん……！」
周囲の視線も、急展開した状況も関係ない。波乱に満ちた宿泊研修の夜が、いよいよ幕を開けようとしていた。うん。絶対だれか裏でやってんだろ。
