両親の旅立ち
食事が終わり、少し落ち着いた頃。白瀬のお父さんが、静かにグラスを置いて切り出した。
「実は……来週から、再び海外のプロジェクトへ赴任することが決まったんだ」
「えっ……お父さん、また海外に行っちゃうの……？」
白瀬が驚いて目を見張る。お母さんも申し訳なさそうに頷いた。
「ええ。お父さんの仕事の都合で、私も一緒について行くことになって……本当は詩織も連れて行こうかと思ったのだけれど」
「だが」とお父さんが言葉を継いだ。「お前の意見を聞かずに決めるつもりはない。向こうのインターナショナルスクールへ転校するか、あるいは……」
お父さんはちらりと俺と母さんの方へ視線を向け、穏やかな声で続けた。
「……このまま日本に残り、佐藤くんのご家庭にお世話になりながら、今の高校を通い切るか。詩織、お前の好きにしなさい」
かつてなら、父親の命令一つで白瀬の進路も生活もすべて決められていたはずだった。けれど今、お父さんは白瀬自身の意志を尊重し、選択肢を委ねている。
白瀬は一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、迷う様子は一切なかった。隣に座る俺の顔をまっすぐに見つめ、それからご両親に向かって深々と頷いた。
「……私、日本に残りたい。この学校で、みんなと卒業したいです。そして……壮太くんたちのいるこの家で、これからも暮らしたい」
そのきっぱりとした返答に、お父さんは満足そうに小さく笑った。
「そうか。お前が自分で決めたことなら、何も言うことはない。佐藤さん、壮太くん……勝手なお願いで恐縮ですが、娘をよろしくお願いします」
ご両親が頭を下げると、母さんは「もちろんです！ 詩織ちゃんはもううちの娘みたいなものですから！」と笑顔で胸をたたいた。
出発の日。空港で見送りを終えた後、二人で夕暮れ時の帰り道を歩く。
「……寂しくないか？」
俺が声をかけると、白瀬は首を横に振った。
「ううん。寂しくないって言ったら嘘になるけど……でも、今回は逃げるためのお別れじゃないもん。お父さんもお母さんも、私の選択を応援してくれたから」
白瀬は立ち止まり、俺の正面に回ると、ぎゅっと俺の手を両手で握りしめた。
「私ね、自分の居場所をちゃんと自分で選べたのが、すごく嬉しいの。……これからもよろしくね、壮太くん」
「……おう。任せとけ」
握り返した手の温もりと、赤く染まる彼女の笑顔。
両親が旅立った空の下、俺たちの居候生活は、確かな絆で結ばれた「二人だけの新しい日常」へと踏み出していた。
空港からの帰り道、すっかり陽も落ちて夕闇が街を包み込んでいた。
「さあさあ、二人がしんみりしないうちにさっさと帰りましょ！ 今日の夕飯は壮太の大好物の唐揚げよ〜！」
前を歩く母さんが、振り返りながら楽しそうに声を張り上げる。
「ちょっと母さん、声が大きいって……」
「あら、何言ってるの。詩織ちゃんが我が家に完全定着決定なんだから、今日はお祝いよお祝い！ ねぇ、詩織ちゃん？」
「ふふ、はい！ 私、お母さんの唐揚げ大好きです！」
白瀬が嬉しそうに頷くと、母さんはニヤニヤしながら俺の隣へと並び、肘でつついてきた。
「それにしても壮太、良かったわねぇ。『これからもよろしくね』なんて可愛い顔で言われちゃって。母さん、後ろで見てて甘酸っぱくて胸やけするかと思ったわ」
「〜〜〜っ！ 見てたのかよ！」
「当たり前じゃない、バッチリ見届けてたわよ〜！ 『おう、任せとけ』なんて格好つけちゃってさぁ。顔、夕焼けより真っ赤だったわよ？」
「赤くなってねえし！ 暗くて見えなかっただけだろ！」
必死に否定する俺の横で、白瀬がクスクスと可愛らしい笑い声を漏らす。
「でも、壮太くんの『任せとけ』、すごく頼もしかったです」
「白瀬まで乗っかるな！ 俺をいじるな！」
「あらあら、照れちゃって可愛いわねぇ。よし、今夜は特別に壮太の皿だけ唐揚げ一サイズ小さくしてあげようかしら」
「なんでだよ！ 飯の量で嫌がらせするな！つーか全然特別じゃないし！」
俺が叫ぶと、母さんと白瀬は顔を見合わせて楽しそうに大爆笑した。
両親を見送った寂しさは、もうどこにもなかった。
軽口を叩き合いながら、三人で並んで歩く夜道。家からはきっと、今日も温かいご飯の匂いと、居心地の良い家が俺たちを待っている。
「ほら壮太、置いてくわよ〜！」
「待てよ！」
少し先を走る母さんと白瀬を追いかけながら、空港を後にした。
