学園祭Ⅲ
「ふぅ……無事に帰られてよかったね」
両親を見送り、店に戻ってきた白瀬がホッと胸を撫で下ろした。その表情は、肩の荷が下りたようにどこまでも晴れやかだった。
「ああ。ちゃんと話せてよかったな、白瀬」
「うん！ 本当に、壮太くんのおかげ——」
パンッ！
その時、教室の天井付近から鈍い音が響き、カフェの照明が一斉に消え去った。
「キャッ！？」
突然の暗闇に、白瀬が小さく悲鳴を上げて俺の服の裾をキュッと掴んでくる。
「……ブレカー落ちたか？ いや、演出用の照明のコードがショートしたのかもな」
どうやら、他団体から借りていた古い照明機器がキャパオーバーで吹き飛んだらしい。幸いにも学園祭の終了間際で客足は引いていたが、教室は一瞬で薄暗い静寂に包まれた。
「白瀬、怪我はないか？」
「う、うん……大丈夫。でも、びっくりしちゃって……」
俺の服を掴む白瀬の手が微かに震えているのを感じて、俺はそっとその手に自分の手を重ねた。
「大丈夫だ。俺がいる」
「……壮太くん」
暗闇の中で、白瀬の大きな瞳がまっすぐに俺を見つめていた。
周囲には誰もいない。放課後の夕闇と、壊れた照明がもたらした二人だけの空間。
普段なら「照れくさい」と冗談で誤魔化すところだったが、互いの体温が伝わる距離で、白瀬は逃げることなく俺の手を握り返してきた。
「ねえ、壮太くん」
「ん？」
「私ね……お父さんと仲直りできたのも、自分の足で立てるようになったのも、全部壮太くんがいてくれたからだよ」
白瀬の顔が、少しずつ近づいてくる。暗がりの中でも、彼女の頬が朱に染まっているのがはっきりと分かった。
「私にとって壮太くんは……ただの『同居人』じゃないの」
呼吸が止まりそうになるほどの緊張感の中、ドアの外から「おーい！ ブレーカー直すぞー！」とクラスメイトの大声が響き渡り、カチッと音を立てて教室に明かりが戻った。
「あ……！」
急に眩しくなった室内で、俺たちは慌てて手を離す。
「〜〜〜っ！ ご、ごめん壮太くん！ 私、変なこと言おうとして……！」
顔を真っ赤にした白瀬が、湯気を吹き出しそうな勢いでバタバタと手を振る。俺も顔が熱くなるのを隠せず、明後日の方向を向くしかなかった。
「……あー、いや。片付け、ちゃっちゃと終わらせて帰るぞ」
「う、うん！ そうだね！」
ハプニングは去ったはずなのに、俺たちの胸の鼓動は、照明が点灯したあともまったく静まり返ってくれなかった。
「いらっしゃいませ！ さあさあ、狭いところですが上がってください！」
週末の夜。佐藤家の玄関には、どこか緊張した持ちの白瀬のご両親が立っていた。スーツを脱いだお父さんは少し縮こまったように見えたが、母さんが持ち前の明るさで一気に迎え入れる。
「本当に、急なお邪魔をして申し訳ありません……」
「いいのよ〜！ 詩織ちゃんのご両親が来てくれるなんて、勝……じゃなかった、壮太も私も楽しみにしてたんだから！」
母さんが俺の名前を言い間違えそうになり、俺はヒヤヒヤしながら二人を居間へ案内した。なんで俺の名前が勝になってるんだ。
テーブルの上には、母さんと白瀬、そして俺が腕によりをかけて作った家庭料理がずらりと並んでいる。手作りのハンバーグ、煮物、そして白瀬が綺麗にキャベツを千切りにしたトンカツ。料亭のような高級感はないけれど、温かい湯気が立ち上る食卓だ。
「これ……詩織が作ったのかい？」
お父さんが驚いたように小鉢を見つめる。白瀬は少し照れくさそうに笑いながら、お父さんの前にお茶を置いた。
「うん。壮太くんのお母さんに教えてもらいながら、ネギを切るのも頑張ったんだよ」
「昔は包丁すら持たせたことがなかったのに……」
お父さんは静かに一口食べると、噛みしめるように目を閉じた。
「……優しい味がするな」
「そうでしょう！ 詩織ちゃん、本当によく頑張ってくれてるのよ。今じゃ我が家の立派な戦力なんだから！」
母さんが胸を張ると、白瀬のお母さんも目元を緩ませた。
「佐藤さん、本当にありがとうございます。私たちが至らないばかりに、詩織にはずっと辛い思いをさせてしまって……」
「お母さん、もういいの」
白瀬がそっと母親の手に自分の手を重ねた。
「私、今すごく幸せだよ。お父さんとお母さんがこうしてここに来てくれて、壮太くんたちと一緒にご飯を食べてる……それが本当に嬉しいの」
その言葉に、お父さんはゆっくりと酒のグラスを傾け、俺に向き直った。
「佐藤くん。……私は、自分の価値観だけで詩織を縛りつけ、追い詰めていた。だが、君と君のご家庭が、あの子に『生きることの楽しさ』を教えてくれた。……本当に、感謝している」
厳格だった父親の目から、すっと険しさが消えていた。そこにあるのは、娘の幸せを心から願う一人の父親の顔だった。
「いえ……俺の方こそ、白瀬がいてくれて毎日が賑やかで楽しいです」
俺がそう答えると、横で白瀬が「壮太くん……」と嬉しそうに胸を詰まらせていた。
「さあさあ！ 湿っぽくなるのはナシ！ 今夜は美味しいものをいっぱい食べていってくださいね！」
母さんの乾杯の音頭で、居間には温かい笑い声が広がっていった。
押し入れの「秘密基地」で作った思い出も、学園祭でのハプニングも、すべてがこの温かい夜へと繋がっていた。白瀬の背中を押し続けてきた俺たちの居場所は、今や二人だけのものから、家族みんなを包み込む確かな場所に変わっていた。
