学園祭Ⅱ
「お待たせしました、特製オムライス二つです」
俺が丁寧に皿を置くと、テーブルを挟んで向かい合う三人の間に、ほんの少し張り詰めた空気が漂った。白瀬は二人の横ではなく、ご両親に向き合う形で向かい側の席に腰を下ろしていた。
「……いただきます」
お父さんが静かにスプーンを取り、一口口に運ぶ。
白瀬はその様子を、どこか祈るような目で見つめていた。
「美味しいわ。卵がふわふわで……ねえ、あなた？」
お母さんに促され、お父さんはゆっくりとスプーンを置いた。そして、正面に座る白瀬の目を真っ直ぐに見つめた。
「詩織。……模試の成績表を見た。全国順位は上がっていたが、点数の取り方に少し波がある。以前のようにお前を縛るつもりはないが……」
厳格な口調。けれど、以前のような冷酷な圧力はそこになかった。白瀬は怯えることなく、凛とした態度で頷いた。
「うん。自分でも分かってる。でもね、お父さん。今の私は、テストの点数だけで自分の価値を決めていないの。ここでみんなと準備をして、笑って、誰かに『ありがとう』って言われる……そういう時間があるから、勉強も逃げずに頑張れるんだよ」
白瀬は胸に手を当て、まっすぐにお父さんへ想いを伝えた。
「私、完璧な白瀬詩織じゃなくて、普通の高校生として生きたい。……でも、お父さんの期待を全部捨てたいわけじゃないの。お父さんに『すごいな』って認められたい気持ちも、本当だから」
「詩織……」
お母さんが感極まったように声を漏らす。
お父さんは深く目を閉じ、長い沈黙の後、小さく溜め息を吐いた。
「……私のやり方が、お前を追い詰めていたのだな」
「お父さん……？」
「お前が家を出たと聞いた時、私は怒りよりも先に……絶望した。私の作った『正しさ』が、お前を壊していたことに気づかされたからだ」
お父さんはゆっくりとオムライスをもう一口すくい、噛みしめるように味わった。
「……料理の味は悪くない。そして、今のお前の顔も……悪くないな」
不器用で、けれど確かな譲歩の言葉。
白瀬の目から、ぽろりと大粒の涙がこぼれ落ちた。
「うん……！ ありがとう、お父さん！」
テーブルを挟んで通い合った、家族の本当の心。
厨房の陰からその光景を見守りながら、俺は胸の奥が温かくなるのを感じていた。父親の作った呪縛は、今日、本当の意味で解けたのだ。
「——佐藤壮太くんだな」
オムライスを食べ終えたお父さんが立ち上がり、まっすぐに俺の方へ歩いてきた。
白瀬のお母さんが少し心配そうに見守り、白瀬も息をのんで俺とお父さんを交互に見つめている。厨房の入口で立ち尽くす俺の前で、お父さんはピシッと背筋を伸ばし、深々と頭を下げた。
「……え！？」
予想外の行動に、俺は思わず声を裏返らせた。
「娘が大変お世話になっている。……佐藤くん、君と、君のお母様には、感謝してもしきれない」
頭を上げたお父さんの目は、どこまでも真剣だった。かつて白瀬を言葉の重圧で縛りつけていた厳格な面影はあるものの、そこには一人の父親としての切実な想いが滲んでいた。
「妻からすべて聞いた。行き場を失っていた詩織を受け入れ、温かい日常を与えてくれたこと。そして……私を恐れるばかりだったあの子に、自分の足で立つ強さを教え出してくれたのは、君だ」
「いえ……俺は何もしてません。ただ、うちの母さんと一緒に、普通にご飯を食べて、普通に暮らしていただけです」
俺が慌てて手を振ると、お父さんの口元がほんのわずかに緩んだ。
「その『普通』が、私にはどうしても作ってやれなかったものなのだ。……佐藤くん。どうかこれからも、あの子の良き友人として、隣にいてやってくれないだろうか」
「お父さん……」
白瀬が嬉しそうに目元を潤ませる。俺はお父さんの真っ直ぐな視線を受け止め、しっかりとうなずいた。
「はい。任せてください。白瀬がドジ踏まないように、これからも俺がちゃんと見張ってますから」
「ふふ、頼もしいな」
お父さんは小さく笑うと、今度は少し父親らしい顔になって、白瀬の頭にそっと手を置いた。
「詩織。学園祭が終わったら、一度佐藤くんのお母様も交えて、みんなで食事でもどうだ？」
「うん！ 私、すごく楽しみ！」
ずっと白瀬の心を縛り続けていた父親の手は、今では彼女を温かく包み込むものへと変わっていた。秋の澄んだ空の下、俺たちの新しい関係が、静かに始まろうとしていた。
