学園祭Ⅰ
「——というわけで、今年の我がクラスの学園祭出し物は『出し物体験型カフェ』に決定しました！」
ホームルームの終わりに学級委員が黒板に大きく書いた文字を見て、教室がどっと沸き立った。もうそんな季節か、とカレンダーを見上げる。二学期に入ると、校内の空気は一気に学園祭モードへと切り替わる。
「壮太くん、学園祭だって！ 高校の学園祭って、やっぱりすごく賑やかなのかな？」
隣の席の白瀬が、目をキラキラさせながら声をひそめて話しかけてきた。
「まあな。うちは模擬店も展示も力入れてるから、当日は他校の生徒もたくさん来るぞ。白瀬は中学の時、あんまり楽しめなかったのか？」
「うん……。行事の時も『勉強の邪魔だから』って、お父さんに必要最低限しか参加させてもらえなかったの。だから、こうやってクラスのみんなで準備から参加するの、ほぼ初めてで……」
白瀬は少し寂しそうに微笑んだが、すぐにパッと表情を明るくした。
「だからね、私すっごく楽しみなの！ クラスの役に立てるように、何でもがんばるよ！」
その意気込みが伝わったのか、出し物の役割決めでは白瀬に大きな期待が寄せられた。学年1位の秀才ということもあり、調理担当や接客の要として一躍頼りにされることになったのだ。
「白瀬さん、接客の看板娘お願いできる？ あと、メニューのポップ描くのも手伝ってほしい！」
「はい！ 喜んで！」
周囲のクラスメイトから次々と声をかけられ、嬉しそうに頷く白瀬。かつて「ガラスの白百合」と恐れられ、孤立していた姿はもうどこにもない。彼女は自然と、クラスの輪の真ん中に溶け込んでいた。
「で、壮太は裏方の調理と買い出し担当な。料理できるんだろ？」
「おう、任せろ。裏方ならお手の物だ」
「じゃあ佐藤くん、私も調理の仕込み手伝うね！」
「お前が包丁握るとまた騒ぎになるから、ポップ描きに専念しろって」
「もうっ！ 壮太くんのケチ！」
ぷっと頬を膨らませる白瀬を見て、周りのクラスメイトたちが「相変わらず仲いいな〜」とニヤニヤしながら冷やかしてくる。
秘密基地のような押し入れ部屋で過ごす夜の勉強会に加えて、これからは放課後の学園祭準備という新しい賑やかさが加わる。
「ねえ、壮太くん」
帰り道、夕日に照らされた校庭を眺めながら、白瀬がそっと隣に並んだ。
「私ね、今年の学園祭、絶対に忘れられない最高の思い出にしたいな」
「そうだな。白瀬がドジ踏まないように、俺がしっかり見張っといてやるよ」
「もう、素直に『楽しもうね』って言いなさいよ！」
笑い合いながら歩く二人の影が、長く伸びていく。
初めての学園祭に向けて、俺たちの秋が賑やかに走り出そうとしていた。
◇
ってなことになって今俺らは学園祭をやっている。
「佐藤くん、オムライス追加三つ！ 急いで！」
「了解、すぐ出す！」
学園祭当日、俺たちのクラスが企画した『体験型レトロカフェ』は、開店直後から大盛況だった。厨房でフライパンを振るう俺の手も止まらない。
ふとホールへ目を向けると、クラシックなメイド服風のエプロンに身を包んだ白瀬が、忙しなく店内に気を配っていた。
「いらっしゃいませ！ こちらのお席へどうぞ」
かつて「ガラスの白百合」と呼ばれ、誰とも交わらなかった少女が、今ではクラスの看板娘として誰にでも温かい笑顔を向け、テキパキと店内を仕切っている。その姿に、訪れた他校の生徒や保護者たちも感心したように見入っていた。
「……白瀬、様になってるな」
「でしょ？ 白瀬さん、接客の天才かも！」と、隣で皿を洗っていた女子生徒が嬉しそうに同意する。
「半分くらいはナンパ目的のやつだろうから、気をつけろよ」
昼過ぎ、ピークが過ぎてようやく一息ついた頃、入口の受付が少しざわついた。
「あ……」
白瀬の動きがぴたりと止まる。
入口に立っていたのは、少し緊張した面持ちの白瀬のお母さんと、そして——少し遠巻きにこちらを伺う、スーツ姿の厳格そうな男性だった。白瀬のお父さんだ。
父親の姿を認めた白瀬の体が、一瞬だけ硬直した。
俺は急いで厨房から出ると、白瀬の隣にそっと立った。
「大丈夫だ。お前は何も間違ってない」
俺の声にハッとした白瀬は、深く息を吐くと、まっすぐに両親の元へ歩み寄った。
「お母さん、お父さん……来てくれたんだ」
「ええ、詩織。すごく賑やかね」とお母さんが優しく微笑む。お父さんは口を固く結んだまま、店内と白瀬の姿をじっと見つめていた。
「お父さん。私ね、今すごく楽しいよ。勉強も頑張ってるけど、こうやってみんなと笑って、美味しいものを作って……それが今の私の『日常』なの」
白瀬の瞳に迷いはなかった。父親から押し付けられた完璧な人形としてではなく、自分自身の足で立ち、自分の人生を楽しんでいる——そんな強い意志が、その言葉には込められていた。
お父さんはしばらく無言で白瀬を見つめていたが、やがて小さく息を漏らすと、視線を少し落とした。
「……顔つきが、変わったな」
それだけ言うと、お父さんはぽつりと呟くように付け加えた。
「……オムライスを二つ、もらえるだろうか」
その言葉に、白瀬の顔がパッと華やいだ。
「うん！ すぐ準備するね！ 佐藤くん、とびっきりの作って！」
「おう、任せろ！」
席に座るご両親に、白瀬は誇らしげにメニューを説明し始めた。
父親の作った「完璧」を脱ぎ捨て、自分だけの幸せを見つけた白瀬の笑顔は、秋晴れの空よりも眩しく輝いていた。
