部屋づくり
「ただいまー……って、なんで母さんもう帰ってんだよ」
玄関を開けると、居間から香ばしい醤油の匂いと楽しそうな笑い声が聞こえてきた。
「おかえり、壮太！ 詩織ちゃんから聞いたわよ〜。学校で先生に呼び出されたんですって？ 勉強を教わってるのに成績が上がらないからって怒られるなんて、情けないわねぇ」
キッチンから顔を出した母さんが、ニヤニヤしながら俺を見て言った。隣では、エプロン姿の白瀬がクスクスと笑っている。
「うぐ……！ 白瀬、お前さっそく母さんに話したのかよ！」
「だって、お母さんに『今日の壮太くんはどうだった？』って聞かれたから、正直に答えただけだもん」
白瀬はいたずらっぽくウインクしてみせた。すっかり我が家に馴染んで、母さんとも本当の親子か姉妹みたいに仲良くなっている。
「まあまあ、壮太。学年1位の可愛い家庭教師が毎日家にいてくれるなんて、男冥利に尽きるでしょう？ それなのに鼻の下伸ばしてるだけで成績に反映されないなんて、詩織ちゃんに失礼よ？」
「伸びてねえよ！ 伸ばしてたらそっちの方が問題だろ！」
俺が必死に反論すると、母さんは「はいはい」と聞き流しながら大皿料理をテーブルに並べた。
「でもね、詩織ちゃん。壮太、口は悪いし可愛げもないけど、詩織ちゃんが来てからずっと楽しそうなのよ。昨日も『白瀬が家事を手伝ってくれるから助かる』なんて、ボソッと照れくさそうに言ってたんだから」
「ちょっと母さん！ 余計なこと言うな！」
慌てて制止しようとしたが、白瀬は一瞬きょとんとした後、嬉しそうに頬を緩めた。
「ふふ、本当ですか？ 壮太くん、口では『ノイズが増えた』なんて言うのに、本当は優しいんですよね」
「白瀬まで調子に乗るな……」
顔が熱くなるのを隠すように、俺は逃げるように手洗いに向かった。
背後から「壮太、顔真っ赤よ〜！」という母さんのからかいと、白瀬の弾んだ笑い声が追いかけてくる。
賑やかで、少し気恥ずかしくて、けれどたまらなく温かい。
この居場所を守るためなら、母さんからの多少のいじりも、学年1位のスパルタ指導も、喜んで受けて立とうと思えた。
食後、勉強を終えた白瀬はすっかり疲れ果ててしまい、リビングのソファで丸くなって小さな寝息を立てていた。
「あらあら、すっかり寝ちゃって……。客間もあるけど、リビングの居心地がいいのかしらね」
母さんが毛布をそっと白瀬にかけてやりながら、クスクスと笑う。
「まあ、客間も物置みたいになってて落ち着かないからな……。って言っても、ずっとソファで寝かせるわけにもいかんだろ」
「そうねぇ……」
母さんは顎に手を当ててとしばらく考え込んでいたが、ふと居間の隅にある大きな押し入れを見つめ、ポンと手を叩いた。
「そうだわ！ 壮太、あの押し入れ、使ってない荷物を整理してリフォームしましょう！」
「は？ 押し入れをリフォーム……？」
「そうよ！ 中のものを片付けて、ドラえもんの部屋みたいに居心地よく改造するの！ 詩織ちゃんだけの『秘密基地』みたいな小部屋を作ってあげたら、きっと喜ぶわよ」
母さんの思いつきは突飛だったが、案外悪くない気がした。ただの客間より、少しこじんまりとした隠れ家のような空間の方が、白瀬も落ち着くかもしれない。
翌週末、俺と母さん、そして目を輝かせた白瀬の三人で「押し入れリフォーム大作戦」が始まった。
「すごいです、お母さん！ 本当に押し入れが部屋になっちゃうんですか！？」
「ふふ、任せなさい！ ホームセンターで可愛い壁紙とクッションフロア買ってきたから！」
中の不用品を引っ張り出し、掃除機をかけ、三人でペンキを塗ったり壁紙を貼ったりしていく。白瀬は不器用なりにマスキングテープを貼ったり、刷毛で壁を塗ったりと大はしゃぎだった。
「壮太くん、ここ塗るの手伝って！」
「お前、鼻の頭にペンキついてるぞ」
「えっ、嘘！？ どこどこ！？」
そんなやり取りをしながら、手作り感満載の改装作業が進んでいく。
夕方には、押し入れの下段には柔らかいラグとクッションが敷き詰められ、上段には小さな読書用ライトと小さな棚が設置された。カーテンを取り付けると、まるで絵本に出てくるような温かみのある「小さな秘密基地」が完成した。
「……できた！ 私の部屋……！」
白瀬は出来上がった押し入れの中にすっぽりと納まり、膝を抱えて嬉しそうに周囲を見回した。
「どう、詩織ちゃん？ 狭く感じるかしら？」
「ううん、全然！ すごく落ち着くし、何より……みんなで一緒に作ったのが、本当に嬉しいです！」
白瀬は心底幸せそうに目を細めた。
かつて誰にも見られない広い部屋で孤独に耐えていた彼女に、今度は温かい手作りの秘密基地ができた。
小さくても、ここには確かに彼女の居場所と、俺たちの日常が詰まっている。
