佐藤の呼び出し
「佐藤、放課後に職員室に来い」
白瀬のお母さんが挨拶に来た翌日、今度は俺が担任に呼び出された。
教室のあちこちから「今度は佐藤か？」「やっぱり同居の件で怒られるのかな」とヒソヒソ声が聞こえてくる。白瀬が心配そうな顔でこちらを見ていたが、俺はポンと自分の頭を叩いて「気にすんな」と目配せをした。
放課後。静まり返った職員室の奥で、担任はパイプ椅子を指差し、腕を組んで俺に向き合った。
「佐藤。白瀬の件、昨日お母様からも丁寧なお礼の連絡があったよ。ご家庭の事情も聞いた。……お前、よく白瀬をサポートしてやったな」
「……え？」
説教を覚悟していた俺は、拍子抜けして声を漏らした。
「学校としては異性との同居という噂だけに惑わされず、事実を確認する必要があった。白瀬のお母様も『佐藤くんのご家族のおかげで娘が救われた』と深く感謝されていたぞ。……まあ、お前が変な気を起こさないヤツだってことは、俺も分かってたがな」
担任は苦笑しながら、俺の肩をぽんと叩いた。
「ただな、佐藤。白瀬はお前の影響で随分と肩の力が抜けたみたいだが……お前自身の成績はどうなんだ？ 白瀬に勉強を教えてもらってる割には、前回の小テストも相変わらず平均点ギリギリじゃないか」
「うぐっ……」
「学年1位の秀才と一緒に暮らしていてその結果じゃ、家庭教師の白瀬に申し訳ないだろ。次回の定期テスト、少しは点数を上げてみせろ」
呼び出された本当の理由は、白瀬との噂のお咎めではなく、俺自身の成績に対するお説教だったらしい。
職員室を出ると、廊下の陰で白瀬がソワソワしながら待っていた。
「佐藤くん！ 大丈夫だった！？ 何か酷いこと言われなかった！？」
「……酷いことなら言われたよ。『学年1位に教えてもらってるのに成績が伸びてない』ってさ」
俺が溜め息をつくと、白瀬は一瞬きょとんとした後、ぷっと吹き出した。
「ふふっ、なんだ〜！ 噂の件じゃなかったんだね！ よかったぁ……」
「笑い事じゃないだろ。次のテスト、点数上げないと担任にしごかれる」
「任せて！ 今日から『学年1位のスパルタ指導』を開始するから！ 今日は逃がさないわよ、佐藤くん！」
腕をまくってヤル気満々になる白瀬を見て、俺は苦笑いを浮かべた。
「ねえ、佐藤くん。話があるの」
担任のお説教から解放され、一緒に下校していた帰り道。白瀬がふと足を止めて、少し上目遣いに俺を見つめてきた。
「なんだよ。スパルタ指導の予習なら勘弁してくれ」
「違うわよ！……あのね、昨日お母さんとじっくり話し合ったの」
白瀬は小さく深呼吸をして、言葉を紡いだ。
「お母さん、もう無理してお父さんの顔色を伺うのはやめるって言ってくれた。だから家に戻ることも考えたんだけど……お母さんが『詩織が一番笑顔でいられる場所にいるのが一番よ』って」
「……それって」
「うん。お父さんが帰国して家族のやり直しを進める間も、私……ご両親の許可をもらって、そのまま佐藤くんの家に居候させてもらうことになったの！」
白瀬はパッと花が咲くような満面の笑みを浮かべ、胸の前で手を合わせた。
「ご両親の不在期間が終わったら解けるはずだった同居生活。だけど、お母さんも佐藤くんのお母さんも『もう家族みたいなものなんだから、焦って戻らなくていい』って意気投合しちゃって……」
「まじかよ……母さんたち、完全に意気投合しすぎだろ」
呆れつつも、胸の奥がじんわりと温かくなるのを隠せなかった。
一時避難の居候から、すっかり我が家の「居場所」として定着してしまったらしい。
「ということで！ これからもよろしくね、佐藤くん！」
「……はぁ。まあ、白瀬がネギを切る係を続けてくれるなら、俺は一構わないけどな」
「もう、素直に『嬉しい』って言いなさいよ！」
ぷいっと横を向く白瀬だったが、その口元は隠しきれない嬉しさで緩んでいた。
かつて一人きりの部屋で孤独に耐えていた学年1位の少女は、もうどこにもいない。
夕陽に照らされた帰り道、二人の影が並んで我が家へと伸びていく。俺たちの少し歪で、けれど最高の日常は、これからもずっと続いていくのだ。
