先生の呼び出し、母との対面
「白瀬、放課後に進路指導室まで来なさい」
終礼時、担任が淡々と告げた言葉に、教室の空気がわずかに緊張した。
朝の噂話は収まりかけていたものの、学校側としても「学年1位の生徒」に関する異性交遊や居候の噂を放置するわけにはいかなかったのだろう。周りの生徒たちが伺うような視線を向ける中、白瀬は落ち着いた動作で「はい」と短く返事をした。
放課後。俺は白瀬のカバンを預かり、進路指導室の近くの廊下で静かに待つことにした。
扉の向こうから、担任の少し困惑したような声が途切れ途切れに聞こえてくる。「ご両親が不在中の生活状況について確認したい」「噂になっている同居の件は本当なのか」「次の模試や進路に影響はないのか」といった、大人らしい心配と詰問だ。
かつての白瀬なら、先生方の顔色を窺い、完璧な優等生としての答弁を用意して、自分の内面を押し殺していたはずだった。
だが、十五分ほどして開いたドアから出てきた白瀬の顔に、暗さや怯えは一切なかった。
「……お待たせ、佐藤くん」
「どうだった？」
歩き出しながら尋ねると、白瀬は小さく微笑んだ。
「事情を正直に話したわ。ご両親が不在の間、佐藤くんのご家庭にお世話になっていること。おかげで精神的にも安定して、勉強にも集中できていること。……それから、噂されるようなやましい関係じゃないこともね」
「まあ、嘘つく必要もないしな」
「うん。先生たち、最初は驚いてたけど……私の様子を見て納得してくれたみたい。『白瀬が自分でそう判断したなら心配なさそうだな』って。昔の私だったら、怒られないように言い訳ばかり考えてたと思う」
廊下の窓から差し込む夕日を浴びながら、白瀬は穏やかな目で前を見つめていた。
父親から与えられた「完璧な生徒」という評価を守るためではなく、自分自身の足で立ち、自分の言葉で大人に向き合う。先生に呼び出されてもブレないその姿は、学年1位という肩書以上に誇らしく、眩しかった。
「さて！ 疑惑も晴れたことだし、今日の夕飯の準備に行きますか！」
「お前、呼び出しの直後によくそんな腹減った顔できるな」
「だって、今日は勝負のトンカツでしょ？ キャベツの千切り、完璧にやってみせるんだから！」
「指切るなよ、学年1位様」
軽口を叩き合いながら、俺たちはいつもの帰り道を歩き出す。
どんな試練が来ようとも、俺たちの歩む日常は、もう何一つ揺らぐことはなかった。
「——佐藤くん、本当にありがとうね」
玄関を開けると、そこに立っていたのは上品なスーツに身を包んだ女性だった。白瀬によく似た綺麗な目元をしているが、どこか疲弊した影を落としていたその表情は、俺たちの姿を見るなり和らぎ、深々と頭を下げてきた。
白瀬のお母さんだった。予定より早く帰国し、荷物を置く間もなく挨拶に駆けつけてくれたらしい。
「いえ、俺は何も……母さんと白瀬がうまくやってくれただけです」
「ううん。詩織から全部聞いていたわ。あなたが作ってくれたお夕飯のこと、勉強のこと、そして……詩織の本当の気持ちを受け止めてくれたこと」
お母さんは白瀬の肩にそっと手を置いた。白瀬は一瞬だけ驚いたように目を見張ったが、拒絶することなく、嬉しそうにその温もりを受け入れている。
「私ね、あの人の言う通りに詩織を育てるのが正解だと思い込もうとしていたの。でも、詩織があなたのおうちで撮った写真を送ってくれた時……今まで見たこともないくらい、楽しそうに笑っていたのよ」
「お母さん……」
「完璧な成果なんて、もういらないの。詩織がご飯をしっかり食べて、笑って眠れる場所があることの方が、どれだけ大切か……あなたたちに教えてもらったわ」
お母さんの目には、うっすらと涙が浮かんでいた。
父親の圧力に怯え、娘を守り切れなかった後悔と、ようやくそこから抜け出せた安堵。その本音に触れて、俺も胸の奥が熱くなるのを感じた。
「あの……お母さん」
白瀬がまっすぐに母親の目を見つめて言った。
「私、もう大丈夫だよ。お父さんにも、自分の口でちゃんと言う。私はお父さんの人形じゃないし、完璧じゃなくても、こうやって笑って生きていけるんだって」
「……ええ。お父さんには、私からもちゃんと話すわ。これからは、あなたを一人になんてさせないから」
小さく寄り添い合う親子の姿に、俺はそっと背を向けた。
俺たちがこの家で紡いできた小さなノイズだらけの日常は、しっかりと彼女たちの未来を動かしたのだ。
「お母さん」
去り際、白瀬が振り返りながら母に言った。
「明日も……佐藤君家に行ってもいい？」
「もちろん、私も仕事が忙しくてあまり面倒が見れないから」
去っていく二人の背中を見送りながら、俺は明日から始まるいつも通りの放課後を、少しだけ楽しみに思っていた。
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