彼女の事情Ⅱ
脈絡のない俺の打診に、白瀬は手にしていたシャープペンをコロコロと床に転がした。
「……え？」
目を丸くして完全にフリーズする白瀬。夕陽に照らされた頬が、みるみるうちにバケットハットと同じくらい真っ赤に染まっていく。
「な、ななな何言ってるの佐藤くん！？ い、いくらなんでも急すぎるというか、男の子を家に上げるなんて、私……！」
「変な意味じゃない！ 落ち着け！」
パニックになってバタバタと手足を動かす彼女を慌てて制する。
「夏祭りのとき、お前を抱え上げたろ。あのとき、思ってた以上に軽すぎてさ……ちゃんとメシ食えてんのかってずっと気になってたんだよ。そういえばお前、家族の話も全然しないし」
俺がそう告げると、白瀬はハッと息を飲み、恥ずかしそうに視線を落とした。
「……気づいてたんだ。……まあ、うちは両親が仕事で海外に赴任してて、高一からずっと一人暮らしなんだけどね」
「一人暮らし……？ じゃあ、自炊は？」
「……聞かないで」
白瀬は両手で顔を覆い、蚊の鳴くような声で呟いた。
「料理の才能が本当に壊滅的で……自炊しようとしても焦げた炭ができるか、味がしないナニカができるの。仕送りはあるから不自由はしてないんだけど、最近は面倒でウィダーインゼリーとかコンビニのサラダだけで済ませちゃってて……」
「完全に栄養失調寸前じゃねえか……！」
学校では「完璧な優等生」として振る舞う彼女が、家では飯すらまともに食べられず、一人でひっそり限界生活を送っていたなんて。あの日感じた儚い軽さの理由が合致して、胸の奥がキュッと締め付けられた。
「というわけだ。お前をこのまま一人で帰すわけにはいかない。俺が何か作ってやるから、案内しろ」
「えっ……佐藤くんが、ご飯作ってくれるの……？」
「文句あるか？ 白瀬家庭教師の授業料代わりだ」
俺が立ち上がってカバンを担ぎ直すと、白瀬はぽかんと見上げたあと、今にも泣き出しそうな、でも最高に嬉しそうな笑顔を浮かべた。
「……ううん！ 文句なんてあるわけないじゃない！ ……行こ、私の家！」
◇
「……ここが、私の家よ」
白瀬に案内されたのは、学校から歩いて15分ほどの場所にある綺麗なマンションだった。
鍵を開けてドアをくぐると、静まり返った玄関に二人分の靴音が響く。
「お邪魔します……って、めちゃくちゃ綺麗だな」
「ふふん、掃除はルンバちゃんが優秀だからね！ ……でも、台所の方はあんまり見ないでほしいかも……」
靴を揃えながら急にそわそわし始める白瀬。
「完璧な白瀬詩織」の裏にある情けない一人暮らしの惨状を見られるのが恥ずかしいらしい。
俺はリビングを一通り見渡したあと、迷いのない足取りでキッチンへと向かった。
「……冷蔵庫、開けるぞ」
「あ、ちょっと待っ——！」
制止する間もなく開けた冷蔵庫の中身は、まさに悲惨の一言だった。
ミネラルウォーターとスポーツドリンク、賞味期限ギリギリのゼリー飲料に、コンビニのサラダがポツン。
「……白瀬」
「……はい」
「お前、よくこれで生きてたな」
俺の呆れ果てた視線に、白瀬は小さくなって縮こまった。
「だって……一人だと作る気起きないし、作ろうとしても黒こげになっちゃうんだもん……」
「……はぁ。まあいい、買い出しに行くぞ。近くのスーパー、どこにある？」
◇
二人で近くのスーパーへ買い出しに行き、買った食材を手にキッチンへ戻る。
俺は制服の袖をたくし上げると、手際よく野菜を洗い、包丁を握った。トントン、とリズム良く板を叩く音が、しんと静かだった部屋に響き渡る。
「……佐藤くん、料理慣れてるんだね」
「うちは両親が共働きだからな。自分の分くらいは昔から作ってた」
手際よく出来上がっていくのは、温かいスープと、彩り豊かな野菜炒め、そしてふっくらとした卵焼き。
「はい、出来たぞ。冷めないうちに食え」
テーブルの上に並べられた湯気立つ料理。
白瀬は手を合わせ、お箸で卵焼きを一口口に運んだ。
「……おいしい……っ」
「大げさだな。普通の家庭料理だろ」
「普通じゃないよ……！ すごく、すごく美味しい……っ」
ぽろぽろと、白瀬の目から涙がこぼれ落ちた。
一人で耐えていた寂しさや不自由さが、料理の温かさで一気に解けていくみたいだった。
「おい、白瀬！？ なんで泣いてんだよ！？」
「ううん……泣いてない……っ。佐藤くんのごはんが、あんまり温かかったから……」
涙を拭いながら笑う白瀬を見て、俺は照れくささを隠すように頭を掻いた。
「……まったく。これからは週に何回か、放課後に作ってやるから。ちゃんと食って体重増やせよ？」
「……本当！？ 約束だからね！ 絶対破ったら許さないんだから！」
「わかったから、そんなに身を乗り出すな。味噌汁こぼすぞ」
真っ赤な目で微笑む白瀬と、呆れたように苦笑する俺。
学校では誰も近づけない雲の上の存在。
けれど、この誰も知らない小さな部屋で、俺の作った料理をおいしそうに食べるこの少女こそが、俺の知っている「白瀬詩織」だ。
一人きりで冷たかった彼女の部屋に、小さくて温かい日常が足を踏み入れた瞬間だった。
